När stjärntrion från Piteå växte upp under 70- och 80-talet fanns knappt tankarna på en karriär i NHL. Svenskarna i ligan var få.
– Det gick inte se många matcher på tv. För mig var VM det största, berättar 42-årige Renberg.
Under 90-talet åkte fler svenska hockeyspelare över till Nordamerika. Bland andra Mikael Renberg till Philadelphia Flyers, Tomas Holmström till Detroit Red Wings och Mattias Öhlund till Vancouver Canucks.
”Sporrade varandra”
Barn och ungdomar i Piteå hade fått tre stora förebilder, men det resulterade aldrig i några nya NHL-spelare från trakten.
Var det bara tillfälligheter att Piteå fick fram tre riktigt bra spelare på kort tid?
Det tror inte Mikael Renberg.
– Mattias är några år yngre än mig och vi spelade aldrig ihop som små, men jag växte upp med Tomas och vi sporrade varandra. Jag tror att vi gynnades mest av att konkurrensen i Norrbotten var väldigt hård på den tiden. Det är svårare att komma fram ensam.
Ingen spontanidrott
Renberg är övertygad om att ungdomsledarna i Piteå är minst lika bra nu som när han själv växte upp. Den stora skillnaden är bristen på mängdträning.
Spontanidrotten hos barn och ungdomar är inte som förr.
– Den existerar inte längre och det är jättesynd.
Den som är villig att idrotta lika mycket på fritiden som Renberg, Holmström och Öhlund gjorde kan nå lika långt.
– Ja, men det är svårt. Vi höll på för att vi tyckte att det var roligt, det var vårt liv. Det går inte att stå och slå med piska bakom någon, viljan måste komma inifrån.
Chansen är minimal
Nu står vi här, med en Mikael Renberg som lämnade NHL för tio år sedan och med en Tomas Holmström som lade skridskorna på hyllan 2012.
Mattias Öhlund har inte officiellt slutat, men 37-åringen har inte spelat match på över tre år.
Så länge han står uppskriven på Tampa Bay Lightnings skadelista räknas han inte mot klubbens lönetak. Det låter bakvänt, men om han slutar innan kontraktet löper ut får Tampa 3,6 miljoner dollar mindre att röra sig med under taket. Chansen att Öhlund spelar igen är nog minimal.
Svårt att rekrytera
Frågan är när Piteå åter har en spelare i NHL. Mikael Renberg igen:
– Nog tror jag att någon kommer fram, men hockeyn har blivit för smal. Vi måste få en större bredd. Alla behöver inte bli NHL-spelare, det är inte huvudsyftet med idrott. Men för att få en vassare spets måste det finnas fler hockeyspelare.
Men i en tid när barn och ungdomar lockas av mycket annat är det inte helt enkelt.
– Det har blivit svårare att rekrytera. Därför måste man kanske vara mer aggressiv, exempelvis åka ut till skolor och säga ”det här håller vi på med och alla är välkomna att prova på.”
Sedan Mikael Renbergs hockeykarriär tog slut har han ägnat en del tid som expertkommentator hos SVT.
– Jag har ett kvar år med dem, sedan får vi se. Jag tar ett år i taget.
Samtidigt läser han till sjukgymnast.
På så sätt har han ett stort intresse för rörelse bland barn och vuxna.
– För folkhälsan är det viktigt med rörelse, sedan spelar det ingen roll om det är ishockey, fotboll eller något annat man sysslar med, säger Mikael Renberg.