Piteå Hockeys äldsta juniorgäng har haft en bra säsong, slutade trea i J20 Elit Norra efter bara fem förluster på 32 matcher. Piteå kvalade därmed in till slutspelet som drar igång onsdag kväll hemma mot Björklöven.
– Säsongen har gått enligt förväntan hittills, säger Kjell-Ivar Lundholm som är huvudtränare för J20-laget.
– Vi har jobbat med kvalitet hela tiden och satt upp en hög kravbild av vad vi har förväntat oss av spelarna i laget. Slutspelet har varit en drivkraft för oss i vårt arbete.
På juniornivå är det långt ifrån bara resultat som räknas. Det handlar om att utveckla spelare som ska kunna ta klivet upp till seniorhockey.
– Vår uppgift är att förbereda juniorerna och ge dem så många verktyg som möjligt för att klara av att spela på seniornivå. Och helst av allt i vårt eget a-lag, säger Lundholm.
Många i laget har fått testa hur stort steget mellan junior och senior är.
– Majoriteten i laget har fått prova att träna med a-laget vid något tillfälle.
Vad har gjort att ni har tagit er till slutspel?
– Vi har två väldigt bra målvakter, backsidan är kanske den starkaste i serien rent defensivt, vi har dessutom flera duktiga spelande backar. På forwardssidan har vi olika typer av kedjor, allt från de som spelar rakt och enkelt till de som spelar konstruktivt och hittar läckra lösningar, och de som spela med en mix av allt.
Kjell-Ivar Lundholm förfogar över en bred trupp.
– Vi har nog haft den bredaste truppen i serien, det är en styrka. Vi har aldrig gått ner och spelat med färre än tre femmor under matcherna.
Det viktiga spelet i numerära över- och underlägen har fungerat bra.
– Ja, vi har haft starka "special teams" i powerplay och boxplay där vi har bra siffror.
I slutspelet ställs Piteå mot Björklöven, Sundsvall och Östersund. I veckan inleder Piteå med hemmamatcher mot alla tre lagen för att spela på bortais hela nästa vecka.
Segraren i slutspelet går vidare till ett kval mot Karlskoga (troligen) och vinnaren där spelar direktkval mot ett lag från SuperElit-serien.
– Björklöven är det tuffaste motståndet, de har ett uttalat mål att gå upp till SuperElit. För vår del känns det framför allt extremt utvecklande att få vara med om ett slutspel. Det blir riktigt intressant, grymt kul och inspirerande, säger "Kilen".