Sverige går för guld när JVM i ishockey inleds på annandagen. För att drömmen i Tjeckien ska bli verklighet hänger mycket på en supertalang från Piteå.
Nils Lundkvist blir ofta omnämnd som en av Småkronornas stora nyckelspelare. Den pressen har han inget emot.
– Jag tycker bara att det känns kul. Jag vill vara en spelare som påverkar matcherna, och om jag tar med mig spelet hemifrån tror jag det kommer gå bra.
Ja, förväntningarna kommer kanske naturligt då 19-åringen varit bland de bästa backarna i hela SHL i vinter. Kanske kan Luleå Hockey betrakta honom som förlorad efter säsongen.
Bli inte förvånade om Nils Lundkvist tar plats i New York Rangers nästa höst. Den anrika NHL-klubben draftade honom i första rundan 2018 och följer såklart supertalangens utveckling.
– Vi ringer och talas vid en gång i månaden ungefär, berättar Lundkvist som även träffat Rangers nye spelarutvecklare i Europa ett par gånger.
Han heter Tuomo Ruutu och kommer själv från en lång och framgångsrik karriär i NHL och finska landslaget. Och på tal om gamla stjärnor hyllades Nils Lundkvist nyligen av Mattias Öhlund.
"Nils är en fantastiskt bra grabb, det är jättekul att se att det går bra för honom och han kommer säkert ha en jättefin karriär framför sig" sa exproffset till Piteå-Tidningen i början av december.
Nils Lundkvist tackar för lovorden.
– Det är förstås jättekul. Han (Öhlund) hade en fantastisk karriär och har gjort den NHL-resan som jag verkligen hoppas hinna uppleva innan jag själv slutar med hockeyn. Han har spelat stora delar av sin karriär där borta (i Nordamerika) och det är något jag också drömmer om. Det är självklart roligt när en sådan stor spelare säger bra saker om mig.
Nils Lundkvist är i början av sin karriär men i JVM-sammanhang är han redan rutinerad. Han var även med förra året då Sverige åkte ut i kvartsfinalen mot Schweiz.
– Vi var ganska bra i gruppspelet men var kanske sämst när det verkligen gällde. Det ska vi inte vara i år, säger Lundkvist som själv känner sig redo för att ta ett större ansvar.
– Jag vill vara stabil i båda ändarna och bidra i det offensiva spelet. Ifjol var jag ganska defensiv och fick spela mer penalty kill än power play, men samtidigt tar jag den roll jag får i laget. Jag är bara glad att jag får vara med.
Sverige ställs mot Finland när mästerskapet inleds på annandagen, alltså den på pappret tuffaste motståndaren i grupp A.
– Det blir förstås en speciell match. På det senaste landslagslägret mötte vi dem och vann med 2–1, men det var en väldigt tajt match och deras målvakt storspelade. Det gäller att alla bitar klaffar direkt.
De senaste fem åren har Finland vunnit tre guld, alltså fler än någon annan nation.
– Men de är inte oslagbara och vi kommer att ställa upp med ett väldigt bra lag när pucken släpps. Det kommer bli en rolig match och ett litet rivalmöte direkt.
I övrigt ställs Småkronorna mot Schweiz, Kazakstan och Slovakien (i den ordningen). Den andra gruppen är på förhand betydligt tuffare med Kanada, USA, Ryssland, Tjeckien och Tyskland.
– Det är ganska speciella grupper med tanke på hur resultaten blev ifjol, men det finns inga lätta matcher i ett JVM, säger Nils Lundkvist och fortsätter:
– Vi bör gå till kvartsfinal om vi gör det vi ska, men där väntar väldigt tufft motstånd oavsett vilka vi får möta. Det gäller att vi sätter oss i ett bra utgångsläge, då ska det nog gå vägen.