Luleå Hockey har haft en tung trend sedan semifinalförlusten mot Frölunda för tre säsonger sedan. Två år i rad har säsongen slutat i uttåg i åttondelsfinalen. Det är en trend "Bulan" vill bryta.
– Vi tycker att vi har ett bättre lag i år. Vi blev sjua i fjol och siktar därför på en topp sex placering. Vi vill utmana oss själva där, säger huvudtränaren Thomas "Bulan" Berglund.
Inte många spelartapp sedan förra säsongens trupp, vad betyder det?
– På de positioner som vi har tappat spelare tycker jag att vi har fått in spelare som är bättre. De spelarna som är kvar har varit med om ett år med den här hockeyn som vi vill spela. Vi kommer kunna starta på en högre nivå det här året känns det som. Det är en fördel, så klart.
En stor del av de spelare som kommit in är svenskar och samtliga nyförvärv har erfarenhet från spel i Sverige. Det är en fördel, enligt "Bulan".
– Vi vill ju ha så bra spelare som möjligt. Men vi tycker att det är en fördel att de spelat här tidigare. Det visat sig svårt för många att ta det klivet till europeiska rinkar och större rinkar. Även om de har presterat i AHL så har det ganska svårt för transatlanter att lyckas här. En del har gjort det men merparten har presterat sämre än vad man har förväntat sig. De spelarna vi har nu har spelat på svensk rink tidigare så vi har stora förhoppningar att de kan leverera. Det är bara en fördel att de har varit här, tycker vi.
Är det ett sätt att undvika floppvärvningar?
– Så är det ju. Men våra utlänningar nu har varit här och det tycker vi är en fördel. Grunden är fortfarande att vi ska försöka suga upp spelare från närområdet, Luleå och Norrbotten med omnejd. Det är målsättningen, alla spelare som är från Norrbotten ska känna att de vill spela för Luleå Hockey. Sen för att komplettera de lokala spelarna får vi titta oss runt om kring.
Hur ser processen ut när ni värvar en spelare? Vem är det som bestämmer vem som ska in?
– Det gör vi tillsammans. Sportcheferna är ytterst ansvariga för förhandlingar och värvningar. Men vi jobbar tillsammans och en sportchef vill inte anställa en spelare om inte tränaren tycker att han är bra. Där tycker jag att vi har ett jäkligt bra samarbete och jobbar tillsammans på ett bra sätt. Men det är Engman (Ulf) och "Skuggan" (Stefan Nilsson) som har det yttersta ansvaret för spelarvärvningar men de rådfrågar ju oss. Vi är i allra högsta grad delaktiga i processen.
När Berglund och Jonas Rönnqvist tillsammans tränade Luleå Hockey värvade de många spelare från hockeyallsvenskan som Elias Fälth, Sebastian Enterfeldt och Simon Hjalmarsson. Spelare som gjorde succé och fick bland annat testa på spel med landslaget. Nu har klubben gjort på liknande sätt och värvat från allsvenskan som till exempel Austin Farley, Jesper Sellgren, Niklas Rubin och David Lindquist.
– Ja, det är svårt att säga om de kommer göra samma resa. Men alla de som har kommit från allsvenskan har stor potential. Det är svårt att veta var det tar vägen men vi har stora förhoppningar. Vi har tagit hit dem av en anledning och tror att de kan växa in i kostymen. Sen hur bra de kan bli återstår att se, konstaterar "Bulan" och tillägger:
– Jag tycker att vi har bra verktyg för att kunna utveckla spelare och det har vi gjort tidigare och kommer göra igen. Jag tror att Luleå är en bra plats, för spelare som uppåt i sin karriär att komma till.
Du nämner att topp sex är en rimlig målbild, varför tror du att ni kommer lyckas bättre i år?
– För det första, när man ser tipsen i allmänhet bland så kallade hockeyexperter ligger vi längre ner. De har tippat oss kanske mellan plats sju och elva. Det får vi ha respekt för. Men vi själva tror och tycker att vi har en större potential i år och där trygga. Känslan är nu att det känns jäkligt stabilt och av den anledningen vill vi ta siktet uppåt. Blev vi sjua i fjol och har ett bättre lag i år då vill vi försöka steppa upp. Vi måste vänja oss vid tanken att kunna ha en målbild om att vara högre upp i tabellen. Man ska inte ligga där sjua till tia och tycka att det är tillräckligt bra. Vi ska spänna bågen och vi vill framåt. Så småningom vill vi bli ett stabilt topplag, där är vi inte ännu.