Marcus Pettersson spelade i Skellefteå AIK innan han tog steget över till NHL. (Arkivbild)
Han draftades förvisso tidigt i andrarundan 2014 och lirade JVM för Sverige 2016, men att Marcus Pettersson skulle bli den spelare han är i dag var det kanske inte många som trodde när han som 19- och 20-åring hade en anonym tillvaro i Skellefteå AIK.
– Det kom fram många unga spelare i Skellefteå som det gick bra för och det gick kanske inte lika bra för mig. Jag kan förstå att folk utifrån är lite chockade, men jag har alltid trott på mig själv, säger backen som nu hunnit fylla 27 år.
Han ska snart påbörja sin sjunde säsong i NHL och är på toppen av sin karriär. Förra vintern etablerade han sig i en topp fyra-roll i Pittsburgh Penguins backbesättning och loggade över 20 minuter per match.
Och inför kommande säsong kan Petterssons situation knappast bli mer gynnsam. Sannolikt får han antingen spela bredvid Kris Letang, Pittsburghs stora backstjärna de senaste 15 åren, eller med Erik Karlsson – svensken som i våras vann sin tredje Norris Trophy.
– Jag fick spela en del med Letang ifjol, så vi får väl se om vi får fortsätta tillsammans eller om tränarna vill para ihop två svenskar. Hur som helst har vi en väldigt stjärnspäckad högersida, så för oss backar som brukar spela till vänster är det bara att försöka ta chansen.
I mitten av augusti bjöd Piteå Hockey in till internmatch med ett antal NHL-spelare. Marcus Pettersson var ett av proffsen som deltog. (Arkivbild)
Sporten träffar Marcus Pettersson i LF Arena i samband med att Piteå Hockey bjudit in NHL-spelare till en internmatch. Då har bara en dryg vecka hunnit passera sedan Pittsburgh värvat Karlsson i en bytesaffär med San José Sharks.
– En av de häftigaste trejderna som någonsin gjorts, säger Pettersson.
– Vi har hunnit skriva med varandra litegrann efter, men inte jättemycket. Vi får lära känna varandra bättre när vi träffas.
Erik Karlsson gjorde kolossala 101 (!) poäng förra säsongen. Det var första gången på 31 år en back sprängde 100-poängsbarriären.
Erik Karlsson vann sin tredje Norris Trophy förra säsongen. Utmärkelsen går till NHL:s bäste back. (Arkivbild)
Men den största stjärnan i Pittsburgh heter fortfarande Sidney Crosby. Den 36-årige centern ska påbörja sin 19:e säsong i klubben, har gjort nästan 1200 matcher och över 1500 poäng. Under lång tid var allmän konsensus att Crosby var bästa spelaren i världen.
Ändå har han aldrig varit på omslaget i EA Sports tv-spelsserie. Det brukar ryktas om att han själv inte vill vara på omslaget?
– Jag vet inte, men det kan vara så. Han har media så det räcker kan jag säga, men det är en intressant anekdot, säger Pettersson och beskriver Crosby som en privat person utan behov av att stå i rampljuset.
Är han tystlåten som kapten i omklädningsrummet, eller pratar han mer där?
– Ja, men det gör han ändå, sen är väl hans största attribut som kapten att han låter sitt spel tala litegrann. Det häftigaste är att se honom på träning. Han är en riktigt tävlingsdjävul om man får säga så. Det sporrar en själv också.
– Men för den stjärna han är och den status han har – så är han otroligt ödmjuk och snäll. Om han gick runt på stan här i Piteå och folk inte kände igen honom, så skulle han vara som vilken Svensson som helst. Det är en härlig och jordnära kille.
Sidney Crosby har gjort 18 säsonger i Pittsburgh, varav han varit lagkapten i 16. (Arkivbild)
Nu är det kanske inte särskilt troligt att Crosby någonsin sätter sin fot i Piteå, men Marcus Pettersson går att skymta i stan i stort sett varje sommar. Hans pappa kommer från Piteå och familjen har stuga i kommunen.
Annars bor Pettersson en bit norr om Skellefteå, när han inte spelar hockey i Pittsburgh vill säga. Staden, som ligger i Pennsylvania och har cirka 300 000 invånare, har en stark hockeytradition.
Klubben vann sina första Stanley Cup-titlar 1991 och 1992 ledda av Mario Lemieux och en ung Jaromir Jagr bland andra. Sedan har det – 2009, 2016 och 2017 – blivit ytterligare tre titlar med Sidney Crosby och Evgeny Malkin som de stora härförarna.
Pittsburgh har vunnit Stanley Cup fem gånger. Senast staden fick fira var 2017. (Arkivbild)
Marcus Pettersson kom till Pittsburgh i en trejd från Anaheim i december 2018 och har således aldrig vunnit Stanley Cup. Det drömmer han förstås om att göra. Laget missade slutspel ifjol när man föll på målsnöret i sista grundserieomgångarna.
– Vi är inte alls nöjda med hur det gick förra året. Jag tycker att våra stjärnor hade sina bästa säsonger på ett tag, så det var jävligt surt att vi inte kunde ta till vara på det, säger Pettersson.
Faktum är att det var första gången på 16 år som Pittsburgh bommade slutspel.
– Vi är besvikna över att det gick som det gick, men det ska bli intressant att se laget nu med alla ändringar som har skett. Det ska bli jätteroligt att komma över dit bort och få dra igång igen.