Efter tre säsonger i collegeligan NCAA är Strauss Mann nu redo för sin första säsong på seniornivå.
Efter tre år på University of Michigan och spel i NCAA hade 22-åringen förhoppningen om att skriva ett rookieavtal med någon av NHL-organisationerna, precis som Arvid Söderblom gjorde tidigare i våras. Så blev det inte, utan istället väntar en flytt över Atlanten och spel i SHL med Skellefteå AIK kommande säsong.
– Att flytta till Sverige var inte en del av min plan till en början, men efter att ha pratat med klubbens GM, tränare och målvaktstränare ändrade jag mig. I USA är mycket försenat då säsongen började senare än vanligt och inte förrän i augusti kommer klubbarna att börja skriva kontrakt med kontraktslösa spelare, säger Mann som istället skrev på ett ettårskontrakt med AIK.
Hur känns det nu när allt är klart?
– Det känns jättebra och jag längtar efter att åka dit. Jag har hört bra saker om organisationen och noterat att många spelare har tagit sig vidare till NHL, vilket är ett bra tecken. Klubben har ett stort fokus på utveckling och gör jag det bra här kan jag också ta mig till NHL.
På grund av coronapandemin har många av NHL-klubbarna skrivit kontrakt med fler spelare, och även målvakter, än vanligt för att stå väl rustade. Något som också bidrog till beslutet att välja bort spel i Nordamerika för Mann.
– Det var svårt att veta vad som skulle hända och redan nu finns det extra många målvakter under kontrakt i NHL-klubbarna då det behövts en extra målvakt i deras "taxi squad" under pandemin.
I ett uttalande på klubbens hemsida pratade 22-åringen om hur mycket han ser fram emot att jobba med AIK:s målvaktstränare Krister Holm.
– Jag har pratat mycket med honom och han bryr sig verkligen om spelarna och deras utveckling, säger Mann som under tiden på University of Michigan bildat målvaktspar med den svenska JVM-målvakten Erik Portillo:
– När jag pratat med honom har han berättat hur mycket fokus som läggs på målvaktsutbildningen i Sverige och att det alltid finns en målvaktstränare på träningarna.
Skellefteå AIK har genomgående de senaste säsongerna fördelat matcherna på lagets två målvakter och det är någonting som även det har spelat in i Manns klubbval inför kommande säsong.
– Det var en stor del i mitt beslut att Skellefteå AIK gillar att spela med två målvakter. Jag fyller 23 i augusti och jag vill utvecklas och det gör man bäst genom att spela matcher. Då får man också möjligheten att lära sig från sina misstag och framgångar, säger Mann den senaste säsongen delade på platsen mellan stolparna med Portillo.
– Jag tycker att det är ett bra upplägg och det var också så vi jobbade här. Vi delade på matcherna i grundserien innan jag spelade alla matcher i slutspelet. Så jag ser absolut fördelarna med ett sådant upplägg. Det är en lång säsong och när laget nu också ska spela CHL så blir det ännu fler matcher för oss båda.
Kommande säsong påbörjar Gustaf Lindvall sin sjätte raka säsong i moderklubben. Denna gång med amerikanen Strauss Mann som målvaktskollega.
22-åringen ser fram emot att bilda målvaktspar med Gustaf Lindvall.
– Han har varit väldigt bra och bevisat att han håller en hög nivå över tid. Det ska bli kul att utmana och lära sig av honom. Sedan är vi ganska lika när det kommer till storlek och det ska också bli lärorikt att se hur han jobbar i målet.
Hur bra koll har du på svensk hockey?
– Jag växte upp nära New York och tittade mycket på Henrik Lundqvist när jag växte upp. Jag vet om att han spelade i Frölunda och att SHL är en bra liga. Jag känner ingen som har spelat där men min kompis Philip Kemp gjorde 32 matcher i Väsby i hockeyallsvenskan förra säsongen och han har berättat för mig om svensk hockey.
Vad har han sagt?
– Han sa att det var mycket fokus på spelet med puck och att spelarna har mer tid med pucken då isen är större. Det är mindre dumpar och mer fokus på puckinnehavet. Jag har spelat en del på stor is genom åren då en del av lagen i NCAA spelar på stor rink, så den anpassningen borde inte vara något problem.
Att flytta utomlands blir också ett nytt äventyr för 22-åringen.
– Det kommer såklart att bli annorlunda. Jag har tidigare aldrig varit utanför USA i mer än en vecka när jag varit på semester. Det här är något jag ser fram emot och jag ser det som en stor möjlighet att lämna min komfortzon och därmed växa både som person och spelare, säger Mann som nu blir femte spelaren i Skellefteå AIK:s historia att bära nummer 31 efter Fredrik Andersson, Sean Gauthier, Stefan Stéen och Joni Ortio.
Strauss Mann har valt tröjnummer 31 och senast en spelare hade det numret på ryggen var säsongen 2017/18 när Joni Ortio gjorde stor succé mellan stolparna.