NHL-meriterade Julius Honka har skrivit på ett tvåårskontrakt med Luleå Hockey.
Det är ett minst sagt meriterat nyförvärv som skrivit på ett tvåårskontrakt med Luleå Hockey. Efter fem säsonger med spel i NHL och AHL väljer den offensivt skicklige backen Julius Honka att testa på spel i SHL.
– Jag har hört mycket bra saker om Luleå. De har ett bra lag, ligger alltid högt upp i tabellen och vill vinna guld. En bra organisation som varit i ligan länge. Det låter som ett intressant projekt och de visade tydligt intresse för mig så jag är väldigt glad över det, säger Julius Honka.
Innan han valde att skriva på hade han ett samtal med Luleå Hockeys huvudtränare Thomas "Bulan" Berglund, som berättade om lagets planer för honom.
– Thomas berättade att jag skulle få en viktig roll i laget och beskrev hur laget spelade. Att de är väldigt rörliga och åker mycket skridskor, så kände jag att det skulle passa mitt spel perfekt.
Är ditt mål att ta dig tillbaka till NHL?
– Tränaren (Berglund) vill hjälpa spelare bli bättre och jag tror att Luleå är ett riktigt bra ställe att utvecklas på individuellt. Om jag skulle komma upp till den nivån att jag kan spela i NHL igen så vore det jättebra. Men mitt fokus är helt och fullt på att prestera i Luleå Hockey.
Att spela på en större rink efter en längre tid i Nordamerika tror han inte blir något problem. Både på grund av sin spelstil och det faktum att han nyligen spelat i den finska ligan.
– Eftersom jag gillar att åka mycket skridskor är det bra att få större utrymme på isen med en större rink. Spelet i Sverige och SHL går väldigt snabbt också så jag tror att det kommer passa mig bra. Då kan jag använda min skridskoåkning till fullo, så jag ser fram emot att få göra det.
Tiden i Nordamerika har haft toppar och dalar.
Säsongen 2013/14 flyttade han till Nordamerika för att spela med kanadensiska Swift Current Broncos i WHL. Senare samma säsong var han med och vann JVM-guld med Finland. Backen skrev sedan på ett treårigt NHL-kontrakt med Dallas Stars, som draftade honom i den första rundan redan som spelare 14.
17/18 skickades han ned till farmarlaget Texas Stars i AHL och flyttades sedan upp och ner mellan NHL och AHL. Honka fick allt svårare att ta en ordinarie plats i NHL-laget där han konkurrerade med spelare som John Klingberg, Esa Lindell och Miro Heiskanen.
Efter ytterligare en säsong med sparsam speltid begärde 25-åringen att bli trejdad från klubben. Det dök dock inte upp några lämpliga alternativ och det slutade med att han återvände hem till Finland för spel med JYP.
– Under mitt fjärde år spelade jag väldigt få minuter och min spelstil passade inte så bra med den speltiden. Det kändes som att jag tappade momentumet när jag bara spelade sju-åtta minuter. Jag kunde inte riktigt uppfylla min egen potential på grund av det. Du kommer inte in i matchen när du spelar så lite och då är det svårt att spela ditt eget spel och hjälpa laget på bästa sätt.
– Många spelare och tränare hjälpte mig med mitt spel där borta. Vi hade många bra killar som John Klingberg och Mattias Janmark som hjälpte mig på alla sätt de kunde, men ibland går det inte alltid som du tänkt. Men det där är ingenting jag tänker på i dag. Jag är glad över att de (Dallas) hjälpt mig bli en bättre spelare och jag har gått vidare från det där.
Förra säsongen blev speciell med anledning av pandemin och det blev 17 matcher med Texas Stars i AHL och även en nio matcher lång utlåning till finska Pelicans.
Därför blir försäsongsträningen extra viktig.
– Känns bra att vara i ett lag som vill vinna mästerskap och som jobba hårt för att nå det målet. Ibland hade jag inte den rätta känslan när jag var i Dallas eftersom jag inte spelade så mycket. Men nu har jag en chans att vara en stor del av laget så jag är väldigt glad över det.
– Vi har pratat om att jag ska komma till Luleå senast i slutet av juli. Men kanske till och med innan det om jag har möjligheten. Jag vill vara på plats så fort som möjligt och göra en bra sommarträning så jag är redo att ge allt för laget.
Juhani Tyrväinen.
Även Luleå Hockeys finska trio Juhani Tyrväinen, Joonas Rask och Julius Honka inte är på plats i Norrbotten just nu så tränar de tillsammans. Under torsdagen gjorde trion sitt första gemensamma träningspass i Helsingfors.
– Vi kommer köra både fysträning och isträning tillsammans. Skönt att ha dem både här och i Luleå. De har varit i Sverige tidigare och kan hjälpa mig vid sidan av isen om det behövs.
– Jag har spelat några matcher i landslaget med Tyrväinen under Euro hockey tour och förra året när jag spelade lite med Pelicans var Juhanis bror Antti där. Så jag känner dem ganska bra. Tyrväinen är grym, en skön kille. Luleå ska vara glada över att ha honom och Rask i laget.