Umeålaget Björklöven har historiskt sett haft många stjärnor från Norrbotten. I dag består inslagen från länet av sportchef Per Kenttä, huvudtränare Hans Wallson, assisterande tränaren Robert Lahti och assisterande lagkaptenen Alexander Wiklund.
Laget kom från en kanonsäsong 2019/20 där mar var helt överlägset i Hockeyallsvenskan. Givetvis var förhoppningarna i Umeå skyhöga på att laget skulle ta sig tillbaka till finrummet under säsongen 2020/21.
Det kan fortfarande ske – men vägen dit är inte lika rak som förväntat.
Satsningen inleddes med att man plockade in Skellefteå AIK:s guldtränare Hans Wallson.
– Många hade en bild av Björklöven som var kvar från säsongen innan där laget vann hur mycket som helst. Men det finns inget som säger att det bara fortsätter rulla på för vi pratar om två helt olika lag. Tyvärr så funkar det inte så, säger Wallson.
Säsongen startade i raketfart för Björklöven.
Tio matcher in på säsongen så hade laget ännu inte förlorat.
Men sedan kom det ödesdigra datumet den 14 december.
Då blev kaoset ett faktum när Björklöven förlorade med 4–8 hemma mot Mora efter att laget ledde matchen med 3–0 efter dryga åtta minuter. Helt plötsligt exploderade misstankarna om att det förekom någon form av spelfusk bakom resultatet. Att matchen helt enkelt skulle ha varit uppgjord.
– Det blev helt galet. Mitt i alla andra problem så kom det där, suckar Wallson.
Tre dagar efter matchen meddelade polisen att man inte skulle inleda någon utredning om brott då det saknades brottsmisstanke. Svenska Ishockeyförbundet följde efter och la ned sin utredning samtidigt som man medgav att felet fanns hos ett spelbolag.
Största trycket hamnade på målvakten Connor Ingram som ganska snabbt också lämnade Västerbotten för att återvända till Nordamerika.
– Givetvis påverkade det oss väldigt mycket det kostade oss mycket tid och tankar.
Efter att den stormen bedarrat så var också självförtroendet borta.
– Det har format oss som grupp. I dag är vi en jäkligt tajt grupp och det är en härlig känsla.
– Det har varit en märklig säsong. Det känns nästan som om att vi har gått igenom tre, fyra säsonger under bara en vinter.
På vilket sätt har det varit som flera säsonger?
– Det började med att våran målvakt Kevin (Poulin) gick sönder och efter det så har vi använt oss av fem (!) målvakter totalt under säsongen. Några förluster senare så hade laget tappat det självförtroende som var uppbyggt.
NHL-meriterade målvakten kom tillbaka bara för att tre matcher senare skadas på nytt.
– Vi började bygga stabilitet så går han sönder igen. Han var tänkt som vår förstemålvakt och så har han varit borta mer än han har spelat.
Det är dock inte bara den viktiga målvakten som saknats. Laget har också tvingats klara sig utan sin lagkapten och kanske viktigaste spelare Daniel Rahimi.
Under säsongen så har också pressen på laget ökat i takt med förlusterna. Trots att det stormat stundtals så menar Wallson att man inom laget kunnat skärma sig från detta.
– Efter fem förluster blev det panik bland fans och media samtidigt som vi inom laget inte hade panik. Vi visste ju vad som hade hänt och vi har ju kanske inte kommunicerat ut allt som har hänt.
– Samtidigt så har vi har full förståelse för att supportrarna reagerar.
Snart inleds slutspelet i Hockeyellsvenskan där en plats till SHL ligger i potten. Wallson känner att laget i dag är i ett betydligt trevligare läge än för bara två månader sedan.
– Vi kommer till kvalet med tre raka segrar och vi har spelat bra. Nu börjar de flesta delarna funka och vi har en helt annan känsla i laget just nu.
Han lyfter också en annan sak som talar för Björklöven.
– Vi är allsvenskans äldsta lag och det är många som har stått och stampat och väntat på det här slutspelet.
– Alla hamnar på noll och nu ska det avgöras. Det är nu vi har takdropp och kvalspel.
Wallson förklarar att säsongen också har inneburit resor i tiden.
– Det har ju blivit lite flashback från Kirunatiden med allt bussåkande. Det har varit galet roligt med alla minnen som poppat upp under säsongen.
2001 eller för exakt 20 år sedan åkte Björklöven ur SHL eller Elitserien som det då hette. Nu är frågan om det är dags för Umeå att på nytt få ett lag i hockeyns finrum.
– Det är givetvis våran dröm och vision, säger Hans Wallson.
Björklöven förlorade första kvartsfinalen mot Mora. Mora vann med 4–3 efter förlängning.