Efter 20 omgångar och en åttonde plats i SHL värvades Mario Kempe till Luleå i november. Han kom med meriter från två VM-turneringar, 70 NHL-matcher och 259 matcher i KHL.
Första säsongen blev inte som någon av parterna ville. Debuten gjordes i en bortamatch mot Skellefteå. Även matcherna efter det såg bra ut, trots att det hade gått ett år sedan senaste matchen.
17 februari kom så beskedet, efter tolv spelade matcher och en trög portgång, att Kempe behövde opereras på grund av en fraktur i knäskålen. Det innebar att han missade resten av föregående säsong och därefter tog en tre månader lång rehabiliteringsperiod vid.
– Första sex veckorna gick man med benet rakt. Då fick man inte belasta alls. Det var lite jobbigt. När man fick ta bort det var det bara börja med rehaben direkt. Det har varit speciellt men börjar kännas bra, säger Kempe och berättar om perioden:
– Det har gått bra. Rehaben har gått bra. Jag tycker att det känns bra. Jag börjar få upp styrkan i benet och så där. När skadan är läkt handlar det om att bygga upp styrkan i benet igen. Efter en sådan operation börjar man om från noll. Det finns inga benmuskler kvar typ. Man kan kalla det träning eller rehab. Jag tränar för att bygga upp styrkan.
Under sommaren har Kempe visat upp på sociala medier att han varit på is och är faktiskt på väg till ett pass när vi talas vid under tisdagskvällen.
– Det har varit mest skill och sådant. Det har inte varit några närkamper eller snabba rörelser. Det har varit mest kontrollerat. Jag brukar gilla att känna på is under sommaren. Även om det är svårt att få tag på istider här i Stockholm så gör jag mitt bästa för att hitta var det finns.
Kände du dig orättvist bedömd?
– Sådant är tråkigt. Det har jag sagt innan också. Det är jättetråkigt att det är så. Ni i media vet att något är fel och ser det. Så frågar ni och så vill inte ledningen att man ska prata så mycket om det och säger: "allt är bra". Fast det kanske inte alltid är så.
– Laget går alltid i första hand. Vad folk tycker om mig skiter jag i – så länge laget vinner. Så kommer det alltid vara.
Under veckan reser han upp till Luleå innan laget återsamlas på måndag.
– Jag har alltid höga förväntningar – både på mig själv och laget. Jag kom till Luleå för att vara med och slåss om guldet. Det är den målsättningen man ska ha i SHL. Det är den målsättningen jag antar att alla lag har. Det är en så jämn liga. Det ska bli jättekul.
– Nu när vi fått in Linus (Omark). Han är ligans bästa spelare i mina ögon. Då kan man kanske ha lite högre förväntningar än förra säsongen.
Deras vägar har endast korsats i Tre Kronor, och har spelat mot varandra i KHL. När Kempe spelade i Dynamo Moskva och Omark i Salavat Yulaev.
– Han är grym. Han är förmodligen en av de bästa spelarna på den här sidan av Atlanten.
Med Linus Omark in har Luleå fler alternativ på platserna i powerplay. Att Mario Kempe också är en kreativ spelare som trivs i den spelformen är inte heller en hemlighet.
– Det är kul att ha pucken. Jag kan spela på flera positioner. Jag föredrar att spela på vänster- eller högerflanken. Men det kan inte jag välja nu. Det finns folk som bestämmer det. Linus är förmodligen bästa pp-spelaren vi har i Sverige. Hans position tar jag nog inte (skratt).