Ishockey är ingen stor sport i Serbien men för Mateja Popovic är ishockey den största sporten.
Det var för ett år sedan som Mateja Popovic lämnade Serbien för att spela hockey i Sverige.
– Det var oktober och jag hade bara shorts på mig när jag reste hit. Vi hade 15-20 grader hemma i Serbien men här var det snö, säger han och skrattar åt minnet.
Det blev inte mycket till hockey heller. Corona sabbade det mesta, det blev bara en match för Mateja och hans kompisar.
Varför Sverige?
– Min första tanke var att åka till Kanada på try out, men det alternativet fanns inte under coronatiden så jag kom i kontakt med Piteå istället. Det blev jättebra.
Efter en sommar hemma i Serbiens huvudstad Belgrad återvände han till Piteå. Och nu är säsongen i full gång.
– Piteå är mycket mindre än Belgrad där det bor två miljoner människor. Men hockeyn är så mycket större här. Det här är ett hockeyland, allt är på en högre nivå och allt är så organiserat.
Lördag-söndag spelar Popovic och hans Piteå Hockey dubbla hemmamatcher i LF Arena.
Som liten testade Mateja flera olika sporter, bland annat vattenpolo. Men han fastnade för hockeyn även om fotboll och basket är de största lagsporterna i Serbien.
I ishockeyns världsranking, där 55 länder finns med, ligger Serbien på 29:e plats. Och Mateja Popovic har redan representerat sitt land.
– När jag var 16 år åkte vi till Ryssland för att spela landskamper och där fick jag möta spelare som är i KHL och NHL nu. Jag hade några av dem på mina idolkort så det var en väldigt stort erfarenhet och ett stort minne, säger Mateja med ett leende.
Mateja Popovic kommer från Belgrad i Serbien och spelar ishockey i J20-laget i Piteå Hockey
I Serbien spelade hans lag i olika ligor i bland annat Ungern och Slovenien. Men Mateja kände att han behövde en ny utmaning för att fortsätta sin karriär.
– Jag försöker alltid nå högre mål och det här är ett fantastiskt ställe för min utveckling.
Mateja Popovic spelar med Piteås äldre juniorlag (J20). Efter sex matcher har hans lag tagit tio poäng – och Mateja har gjort sju mål, flest i laget. Ändå tar det tid att komma in i den svenska organiserade hockeyn, tycker han.
– Jag försöker komma in i systemet och lär mig hela tiden. Hela livet har jag gjort andra saker på isen än man gör här. Alla är mycket mer fysiska och kan åka snabbare. Man kan inte göra allt på egen hand, får inte så mycket tid med pucken utan måste spela den mycket snabbare för att skapa utrymme.
Mateja Popovic har spelat landskamper i olika åldrar för Serbien.
Hemma i Serbien har Mateja kvar sina föräldrar, en yngre bror och hans flickvän.
Vad säger de om att du åkte till Sverige?
– Mina föräldrar har ansträngt sig mycket för att jag ska kunna komma hit, så att jag är här är en succé för dem. Men de var förstås glada när jag kom hem under sommaren. Jag saknar min familj och mina vänner och min flickvän, men hon kommer hit och hälsar på nu så det känns jättebra.
Saknar du något annat från Serbien. Mat?
– Nej, jag gillar den svenska maten, köttbullar är jättegott. Jag saknar nog bara bättre väder, säger han och skrattar.
Mateja Popovic kommer från Serbien och spelar ishockey i J20-laget i Piteå Hockey
Känner du dig aldrig ensam här?
– Nej, bara litegrann första veckorna, sedan har det gått bra. När jag kom fick jag 20 nya bästa vänner redan från dag ett. Det känns toppen, vi umgås så mycket vi kan.
I helgen ser Mateja fram emot dubbla hemmamatcher med laget. Förutom hockeyn studerar han juridik på distans från Slovenien.
– Jag har onlinekurser hemifrån så mina dagar är fyllda med både skola och hockey, det fungerar bra.
Mateja Popovic kommer från Serbien och spelar ishockey i J20-laget i Piteå Hockey
Kan du språket här?
– Jag förstår inte allt men jag kan prata lite, säger han på perfekt svenska.
Mateja Popovic kommer från Serbien och spelar ishockey i J20-laget i Piteå Hockey