Förra säsongens uppryckning på slutet räddade Luleå Hockeys säsong. Men kvalspöket gäckade norrbottningarna under långa delar av året – fram till dubbelsegrarna mot HV71 och Brynäs på hemmaplan.
För att inte upprepa fjolåret har spelaromsättningen varit enorm. Tio spelare har anslutit. Tolv har lämnat.
Erik Gustafsson har varit en konstant under sex års tid.
– Jag tycker att det gör något just i år. Vi hade ganska tufft fjolåret. Så det är skönt med lite nytt. Nya fräscha röster i omklädningsrummet. Nya synvinklar. Så man får nästan börja om lite grann. Det är vad vi vill egentligen. Så det är bara positivt. Sen som sagt det tar lite tid och det krävs lite extra jobb. För att sätta spelsystem och så vidare. Så det är det vi måste fokusera på nu i början, säger lagkaptenen.
Under försäsongen har lagkaptenen drivit på gruppen.
– Min högsta önskan är att vinna SM-guld här. Då gäller det att alla pressar sig själv. Jag är en av de äldre i laget och tycker det är kul att också att trycka på.
– Så eggar jag mig själv lite grann när man hejar på andra. Så får man ut mer av sig själv också. Jag tror att det är sån jag är i grunden, vill hjälpa till. Har de frågor om någonting jag kan hjälpa med så ställer jag gärna upp. För då blir de bättre och då blir gruppen bättre.
Kaptenens senaste säsong har han beskrivit som en av de sämsta i karriären. En del av förklaringen kan stavas finalförlusten mot Färjestad.
– Jag tycker att mycket var nog mentalt och en del fysiskt. Att man inte kanske hade förberett sig på bästa sätt. Och hade väl också kanske den mentaliteten att det kommer lösa sig.
– Vi har väl alltid varit topplag. Blev lite oödmjuk. Fysiska formen är kanon just nu. Ödmjukheten och hungern är där. Jag vet att jag är en bra hockeyspelare. Så att gå tillbaka till grunderna och sen vara fysiskt och mentalt redo.
Hur stor fysisk skillnad är det för dig jämfört med för ett år sedan?
– Jag tror att det är en stor skillnad. Jag är där jag ska vara. Var för bekväm förra sommaren. Man tyckte väl inte det då utan man tyckte att man körde som man alltid hade gjort. Men så var det uppenbarligen inte. Och nu har jag kört jäkligt hårt i år och jag hoppas att det ska bära frukt.
I år finns det en annan känsla i gruppen, berättar han.
– Det känns som man har fått gå igenom allting. Vi har fått gå igenom en tung säsong. Vet vad det innebär. Vi har nästan startat på nytt. Det ska bli skitkul att dra igång. Mentalt och fysiskt väldigt redo. Men också ödmjuk inför uppgiften att det är mycket jobb som ska läggas ner.
För att ta revansch från förra säsongen och vara som bäst förberedd har han tränat en del på egen hand.
– Jag har fått köra som fritt egentligen alla år om jag har velat. Men i år kände jag att jag behövde nolla lite grann och vara lite för mig själv. Och landa i de två säsongerna som gick. Då har jag kört själv och det har gått skitbra. Då har det varit kul att känna den där hungern som vi pratade om tidigare. Jag har egentligen tränat själv hela livet. Från när jag var typ 15, genom hela junioråldern och när jag var utomlands.
– Så det är inget nytt för mig. Jag trivs i det. Sen är det skönt att träna i grupp också. Men jag har varit med en-två gånger i veckan med lag och kört bandy och sådana grejer.
Tränar du mer eller annorlunda för att vara bättre förberedd?
– Jag skulle säga mer att jag är tillbaka där jag brukar ha varit tidigare under karriären. Och kanske på alla delar, små delar, att man är mer proffsig och sköter till kost och sömn. Sådana där saker ännu bättre igen som jag kanske började slappa på. Man flyttar gränsen lite grann hela tiden så till slut är man inte där man en gång var. Men man märker det inte själv utan det fick komma en sån här plumpsäsong för att man skulle inse det kanske. Och nu känns det kanon.
Försäsongen blir hans sjätte med Luleå Hockey.
– Jag tror att allting har bakats ihop till där man är nu. Mentalt och vad man har gått igenom de senaste ett och ett halvt åren. Kul ändå på ett sätt tycker jag att man är 34 år och fortfarande kan lära sig nya saker om sig själv och om hockey. Det har bara byggt upp den här hungern ännu mer. Men jag har gett mig själv förutsättningarna till att ha en kanonsäsong och jag ska fortsätta på den vägen, säger kaptenen.