Stefan "Skuggan" Nilsson.
Kvartsfinal. Är det ett misslyckande för Luleå Hockey?
– Vi har misslyckats med vår målsättning. Vi har innan säsongen sagt att vi ska vara ett topplag och då har vi pratat om topp 4 för att ha bra förutsättningar i slutspelet och där har vi helst velat fajtas om guldmedaljen. Det har vi inte levt upp till och då kan man inte säga annat än att det är ett misslyckande. Vi är missnöjda, säger Stefan "Skuggan" Nilsson.
Vad bör förväntningarna på Luleå vara, är det att vara ett topplag?
– Vi ska ha en tuff målsättning. Vi håller på med elitidrott och när man går in för en enskild match vill man alltid vinna den. Då bör man inför en säsong ha en tuff målsättning också. Sen får man vara realist också: vi har ett lönespann som är mellan femte och åttonde lag i ligan och det måste man ha med i utvärderingen.
– Luleå Hockey kommer kanske inte vara topp 4 eller spela final varje år. Det kommer inte vara realistiskt och Luleå Hockey kommer inte ha en topposition i löneligan. Men då får vi jobba hårdare med att träffa rätt på nyförvärv, göra rätt saker under säsongen för att få ihop laget och prestera en bra hockey.
SHL är jämn också, kolla Rögle som slog ut Färjestad.
– Det är en tuff serie och senaste åren känns det som att det har varit tuffare än någonsin. Men jag vill inte vifta bort vår prestation för det, för den är vi inte nöjd med. Det är kul att vi i nästan allas ögon ses som ett topplag. Det har vi skapat genom att ha varit det. Då ökar förväntningarna från oss själva och andra. Men det är tufft när vi kanske inte har ekonomiska muskler som andra.
Förväntningarna går också upp när det kommer från föreningen att det är ekonomiskt största satsningen, att ni går för det och så vidare.
– Vi har haft och har väldigt bra publik. Vi har ett enormt stöd från näringslivet. Det är ingen som för några år sedan hade kunnat gissa att vi ska ha i stort sett fullsatt över en hel säsong. Det är ett fantastiskt intresse som vi har skapat och en del i det är att det finns en tro i stan som suktar efter att vi ska vinna. Att gå ut hårt och säga att vi ska vara ett topplag skapar krav på oss också och det är en sida som vi får ta. Förutom i fjol och i år har vi ändå skapat det i folks ögon, att vi är ett topplag, och det måste vi göra vad vi kan för att fortsätta vara.
Har ni lovat för mycket i förhållande till var ni står?
– Lovat vet jag inte. Men vi har haft en målsättning som jag tycker att vi ska fortsätta att ha. Det känns sådär att gå in i en säsong och säga att man ska vara ett mittenlag. Då har man inte spänt bågen nog mycket. Vi ska fortsätta vara ett topplag och ha de kraven på oss själva i ledningen, men också på tränarna och spelarna. Här i Luleå vill vi något. Men att lova något är svårt. Sen kan man diskutera hur hårt vi ska gå ut med det. Att vi har den största sportsliga satsningen stämmer i förhållande till oss själva, men vi har inte satsat mer än andra klubbar. Höjningen från i fjol till i år har alla gjort, svarar Skuggan.
Jag tänker även på dig och Ulf Engman, lovar ni för mycket om värvningar – med spetsspelare som skulle in?
– Inför säsongen hade vi ändå en färdig trupp och jag tycker fortfarande att vi hade och har en bra trupp. Vi fick in spetsar i (Linus) Omark och (Pontus) Andreasson och några till som kom in i laget kändes helt rätt. Sen blev det inte som vi önskade med (Patrik) Zdrahal i första hand, men det är inget jag ångrar för alla vi var överens om att han skulle lyckas.
Men tycker du fortfarande att truppen var nog bra utifrån er målsättning?
– Ja, det tycker jag. Det var när Kempe valde att lämna oss som det blev svårt att hitta en ersättare. Vi hade kunnat ta in ytterligare bredd, men det hade bara blivit helt fel att slänga iväg miljoner bara på att bredda truppen.
Hade ni kunnat hantera Kempesituationen annorlunda?
– Utifrån min synpunkt: nej. Det kom som en blixt från klar himmel.
Stefan "Skuggan" Nilsson.
Om jag säger att ni saknat en målskytt senaste två åren, håller du med om det?
– Jag hade också önskat att vi haft fler duktiga spelare i laget och om de då har spetskompetens i att göra mål, så absolut. Men den kvaliteten kostar pengar och vi sitter inte riktigt på den börsen just nu. Inte inför den här säsongen i alla fall, med ytterligare spetsspelare.
Hade ni inte kunnat välja bort någon spelare ni satsat på för att få in en mer utpräglad målskytt i stället?
– Det går alltid att göra sådana värderingar i efterhand. Vi hade en tanke att få Linus Omark, Juhani Tyrväinen och Pontus Andreasson som den kedja som skulle driva laget och vi fick inte den effekten av någon anledning. De fick några matcher ihop i början av säsongen, men vi märkte att det inte var samma som säsongen när vi gick till final. De fick inte samma tryck i sitt spel och det gjordes ändringar. Men visst, jag kan hålla med. Vi hade problem med målskyttet och hade kanske behövt det. Men vi har ekonomiskt inte haft utrymme för att ta in fler spelare.
Och så hade du kanske mer förhoppningar på Pasic och Lilja som var poängspelare i allsvenskan?
– Pasic började ändå väldigt bra, även om han inte gjorde mål. Han bidrog väldigt bra i spelet under höstsäsongen, för att sedan mattas litegrann. Men det är också i linje med hur laget presterade. Vi började fantastiskt bra fram till novemberuppehållet där vi rent statistiskt var det klart bästa laget och skapade mest och släppte till minst. Då kände vi att vi var där.
– Men efteråt hände något som jag inte riktigt kan peka på, där det blev en svajig prestation under hela säsongen som nästan är oförklarlig. Vi presterade otroligt bra mot topplag ibland för att sedan inte alls få till det mot andra lag. Då har vi inte fått den här tryggheten som man ska bygga upp för att bli ett topplag. Det har vi under säsongens gång märkt och det är vad vi försöker fundera kring.
Det kan finnas många olika anledningar, två stora brukar vara antingen att truppen inte är nog bra eller att tränarna inte får ut det man ska av den truppen?
– Så är det och det tittar vi på nu. Det är klart att vi blev försvagade när Kempe lämnade, det är en orsak man ska ha med sig när vi inte hittade en nog bra ersättare till honom. Sen har vi inte fått ut allt av spelarna i varje match och där måste vi titta oss själva i spegeln och bedöma vad vi hade kunnat göra annorlunda. Och det har pågått under säsongens gång också. Men det är inte helt lätt att hitta exakt vad det berodde på, säger Luleå Hockeys sportchef.
Sitter "Bulan" säkert ett år till?
– Absolut. I det stora hela är jag jättenöjd med vårt ledarteam och hur de jobbar. Det finns inga tvivel över huvud taget. De är också kritiska över säsongen och vänder och vrider på allt. Vi får ta en period och utvärdera för att komma tillbaka starkare.
Då har du nu sagt att du både är nöjd med hur truppen byggdes och med tränarna. Vad är det då som inte fungerar?
– Att vi inte har fått ihop det hela. Jag säger inte att jag är nöjd på något sätt, vi kan säkert göra saker bättre. Men jag säger att vi hade ett bra lag när vi gick in i säsongen och att tränarna gör ett bra jobb. Sen är vi rörande överens om att vi inte har lyckats nå våra mål. Det försöker vi hitta svar på och göra små förändringar till nästa säsong.
Vem eller vilka bär hundhuvudet för det?
– Jag är ytterst ansvarig och jag har ju nåtts av att jag har fått kritik för att inte ha lyckats under säsongens gång. Men då är vi tillbaka till det där. Visst, vi själva har målat upp en hög målsättning och har över tid visat att vi kan vara ett topplag. Då blir besvikelsen ännu större över att vi inte lyckas vara det. Men är det realistiskt att år efter år vara ett topplag? Det går att diskutera.
Då kommer det ner till klubbens kommunikation igen. Om ni nu inte lovar saker så talar ni ändå om höga målsättningar.
– Vi ska fortsätta ha höga målsättningar. Sen måste vi givetvis se över hur vi jobbar, hur vi rekryterar, hur vi genomför säsongen. Det är något vi absolut måste utvärdera och göra lite bättre.
Andra banderollen under säsongen. Tidigare under säsongen stod det: "Skuggan: bli ihågkommen för guldet på isen. Inte för att du satte oss i skiten."
Med avstånd till banderollen mot dig (avgångskrav från en supportergrupp), vad tänker du om det nu?
– Jag har full förståelse till att det finns en besvikelse kring säsongen i stort. Jag har det. Det är väl egentligen det jag kan säga om det, för jag vet att det finns de som tycker att vi inte har gjort ett bra jobb. Men jag är också medveten om de människor som kommer fram på gatan eller som kontaktar mig personligen i sociala medier som stöttar mig och oss. Det finns olika sidor av det här med många åsikter. Och det är något vi och jag får leva med. Önskan om att vinna SM-guld har ökat över tid och vi var så nära för två år sedan. Vi har byggt upp en förväntning som är positiv för föreningen, men det kommer säsonger som i år när vi inte lever upp till det som folk vill se varje säsong.
Hur tänker du om truppbygget för nästa säsong?
– Det är centersidan som blir jätteviktig för oss. Att hitta ersättare till Jack Connolly som väljer att sluta, Tyrväinen som vi vet är en osäker puck just nu där han söker sig till andra ligor och sedan tidigare Kempes roll som Andreasson har fått fylla. Det är två alternativt tre centrar som ska in beroende på hur vi ser på Andreassons roll. Vi har rätt många krokar ute på centrar, men det är fortfarande många av de här som spelar fortfarande. Men det kommer en period snart där det börjar röra på sig.
Kommer ni vara tidigt ute som förra säsongen?
– Vi jobbar hårt på att få bra spelare, men även att få truppen klar ganska tidigt. Vi vill inte hamna sent ute som vi gjorde säsongen 2022/23, säger Stefan Nilsson.
Juhani Tyrväinen har själv berättat att han söker en ny klubb, precis som Olli Nikupeteri. Även Adam Brodecki lämnar Luleå och sedan tidigare står det ju också klart att Jack Connolly och Niklas Olausson avslutar sina spelarkarriärer.