Linus Öhlund, från Älvsbyn, kan missa OS om NHL-spelare – och därmed NHL-domare – kommer till Peking. (Arkivbild)
Drygt fem månader återstår tills OS invigs, men redan i förra veckan spelades internationella ishockeymatcher kopplade till de olympiska vinterspelen. Tolv länder gjorde upp om de sista tre platserna till mästerskapet.
Linus Öhlund befann sig mitt i hetluften i Bratislava. Lite tidigare hade Danmark och Lettland säkrat var sin plats. Nu skulle det avgöras vilka som skulle norpa den sista biljetten. Slovakien eller Belarus? Nationerna möttes i en direkt avgörande match.
– De länder som får åka på OS får ett ekonomiskt tillflöde till sin ishockey. Dessutom betyder det mycket för spelarna, så visst känner man lite extra anspänning som domare när så mycket står på spel, medger Öhlund även om han har mycket rutin.
För första gången sedan 1998 riskerade Slovakien – som dessutom saknade flera av sina mest tongivande spelare i kvalet – att missa herrarnas OS-turnering i ishockey.
Då förstår ni att pulsen på läktarplats i Bratislava var hög och att Linus Öhlunds domarinsats var under lupp.
– Det märktes att både spelare och åskådare blev mer nervösa ju längre matchen stod och vägde. Men de (Slovakien) har ganska bra publik. Jag dömde även VM 2019 där borta. De hejar mest fram sitt eget lag och fokuserar inte så mycket på domarna.
Slovakien vann till slut rysaren med 2–1 inför storpublik på hemmaplan. Enligt restriktionerna fick arenan fyllas till 75 procent.
– Så mycket tryck har jag aldrig upplevt sedan allt stramades åt i Sverige. Visst har det funnits några få högljudda stackare på matcherna här hemma också, men just den här atmosfären har jag saknat ordenligt.
Tre Kronor åkte ut mot Tyskland i kvartsfinalen i Pyeonchang 2018. I den turneringen deltog inga NHL-spelare. (Arkivbild)
Om Öhlund får uppleva atmosfären i OS i Peking återstår att se.
– Vilka domare som får åka bestäms nog i december. Jag har fortfarande målet att ta mig dit, men mycket tyder på att NHL-spelare (och därmed även NHL-domare) kommer att delta. I så fall lär bara sju eller åtta européer få chansen. Det blir tufft att ta sig igenom det nålsögat, förmodar han.
Betyder det att Linus Öhlund hoppas på ett mästerskap utan NHL-spelare? Nej, inte alls.
– Jag har dömt ett OS tidigare (Pyeongchang 2018) då bara spelare utanför NHL var med, och kvaliteten var kanske därefter. Om jag skulle få möjligheten igen hoppas jag absolut att NHL-spelare kommer att finnas på plats. Jag vill att de bästa ska vara med.