Det svenska landslaget åkte till Kroatien med drömmar om att vara med och slåss om EM-medaljerna om ett par veckor. Att premiärmatchen mot Island var en nyckelmatch för att kunna nå dit var de flesta överens om.
Sedan inleddes EM med vad som sannolikt måste kategoriseras som en av de värsta matchöppningarna i svensk mästerskapshistoria.
Ingenting fungerade.
Försvarsspelet – det stora frågetecknet inför EM – var som hämtat ur en mardröm. Med rörligt spel lyckades Island göra mål i stort sett i varje anfall. Andreas Palicka fick chansen från start i målet och hade ingen bra kväll i Split, även om hjälpen från uteförsvaret lämnade en hel del att önska.
Sveriges anfallsspel var samtidigt tempofattigt och statiskt. När Sverige väl tog sig till skottläge stod glödheta målvakten Björgvin Páll Gústavsson oftast i vägen, eller så skickade de blågula spelarna och inte minst Lukas Nilsson missriktade skott utanför målramen.
Vid 4–11 efter knappa kvarten tvingades förbundskapten Kristján Andrésson ta timeout för andra gången, med uppmaningen att spelarna skulle släppa handbromsen.
– Det var inte den här matchbilden vi hade önskat oss. De får en väldigt bra start och vi blir stressade av situationen. Vi blir lite tveksamma och deras målvakt räddar alldeles för mycket för att vi ska kunna hänga på, säger Andrésson till TV3.
Det blev lite bättre, mycket tack vare målvaktsbytet som gjordes samtidigt. Mikael ”Äpplet” Appelgren inledde med två räddningar och såg till att få lite stopp på det svenska raset.
Tids nog började Sverige också få lite ordning på spelet, men i paus skiljde fortfarande sju bollar (8–15). När Island sedan gick ifrån till en tiomålsledning i andra halvlek såg det helt kört ut för Sverige.
Då – när inget längre verkade finnas att förlora – vaknade Sverige på allvar. Appelgren växte till en vägg i målet och när Sverige gjorde sex raka mål var det högst oväntat lite nerv i matchen inför slutminuterna.
Men det var för sent.
Sverige kom aldrig närmare än två mål och den där semifinaldrömmen känns redan en aning avlägsen.
– Vi ger inte oss själva chansen. Det här var en måstematch för oss. Nu är vi extremt tvingade att vinna mot Serbien, säger spelmotorn Jim Gottfridsson till TV3.
Sverige möter Serbien på söndag. (Split, TT:s utsände)