Conor O'Keefe skrev på ett nytt kontrakt för Piteå IF över säsongen 2021.
När Piteå IF hade brist på målvakter under sommaren chansade klubben på engelsmannen Conor O'Keefe.
Det blev en fullträff.
Han lämnade sin klubb i ett coronadrabbat Gibraltar och gjorde succé i Piteå IF.
Det blev åtta hållna nollor. Bara två insläppta spelmål (och fyra straffar) på 16,5 timmars speltid för laget i division 2.
Sedan blev O'Keefe utsedd till seriens bästa målvakt i Sverige.
Piteå IF avancerade till Ettan och nu har målvakten skrivit ett nytt kontrakt med klubben.
– Jag gillade verkligen Piteå från den första dagen. Samma med laget och atmosfären. Sedan hade vi en briljant säsong och nådde dit vi ville. Det blev bara elva matcher för mig, och jag vill fortsätta att visa vad jag kan göra och Piteå är den bästa platsen för mig att göra det i. När klubben ville ha mig var det ett lätt beslut att fatta, säger 25-åringen.
Avtalet är skrivet över 2021.
Hade du andra erbjudanden?
– Folk sa alla möjliga saker om vad som var möjligt, men jag ignorerade det och ville stanna i Piteå. Jag hade bara lösa kontakter med andra klubbar. Huvudfokus för mig var att komma tillbaka.
När Sporten når honom hemma i Macclesfield utanför Manchester har han precis tränat på friidrottsbanorna i närheten.
– Gymmen får man inte gå till så jag försöker hålla igång genom att vara kreativ. Vi får vara max två personer som tränar tillsammans, så jag har en målvaktstränare jag kör med, sedan farsan, brorsan och vem jag än kan hitta. Det gick bra förra gången, så det ska gå nu, skrattar han.
Försäsongen är igång för dig?
– Den förra har aldrig tagit slut. Jag kör på. Det handlar bara om att hitta lösningar.
Det kryllar av engelska spelare i ettan, tvåan och trean i Sverige.
Oftast av samma gemensamma anledning. De har inte lyckats slå sig in i den brittiska proffsfotbollen.
O'Conors historia handlar kanske lika mycket om förutfattade meningar som om faktiska kvalitéer.
Det första och uppenbara som alltid möter betraktare är längden.
Eller bristen på den.
En målvakt ska helst vara minst 1,90 meter lång.
O'Keefe är 183 centimeter.
– Att jag är för kort är ett gammalt synsätt som jag har fått höra hela livet. Det gör mig inte upprörd längre som det gjorde när jag var ung och fick höra att jag på grund av min längd aldrig skulle bli en professionell målvakt.
Det behövs inte någon lång stund för att se engelsmannens kvalitéer. Han är atletisk, vig, reflexsnabb, kommunikativ, har två bra fötter och spelsinne. Det enda som tycks fattas är just det uppenbara, vilket har fått honom ratad genom åren.
– Det är sant att det i England finns stora fördomar om målvakter i min längd. Saker förändras, men det går långsamt. Det är fortfarande så att en du inte ens blir tittad på om du inte är 190 centimeter.
– Men se på Víctor Valdés och Fabian Barhez. Vi är alla lika långa och de har vunnit allt, varför kan inte jag? Folk får bedöma mig utifrån mitt spel och vad jag kan göra och att jag vill fortsätta utvecklas. Rent generellt är kravet på längd en större fråga i England och i synnerhet de längre ligorna. Men jag har visat vad jag kan och ska fortsätta göra det för att bli bättre.
Han upplever Sverige som mindre fyrkantigt när det gäller förväntningarna på en målvakts längd.
– Här och i Spanien, där jag också har varit, är det här inte någon stor fråga. I England handlar det ibland inte om hur du spelar utan om hur managern ser på dig.
– Det gäller att bygga ett rykte som en bra målvakt och inte låta längden påverka dig negativt. Jag är inte längst men jag hoppar högt, skrattar O'Keefe.
Det blev bara två insläppta spelmål för PIF-målvakten den här säsongen.
Piteå IF tror hårt på sin målvakt inför säsongen i Ettan.
– Det är mycket möjligt att vi säkrat upp seriens bästa målvakt i Conor, sa sportchefen Jens Hedström när kontraktet var officiellt.
– Det var väldigt snällt sagt, men jag måste bevisa mig igen. Jag hade en väldigt bra säsong, med hjälp av laget. Nu måste jag leva upp till det och det är vad jag siktar på, säger engelsmannen.
Professionalismen är omvittnad.
Redan nu har han studerat lagen och enskilda spelare som PIF ska möta nästa säsong.
– Alla måste steppa upp. Det är ett hopp uppåt vi står inför. Vi behöver motbevisa alla som tror att det blir en tuff säsong.
Conor O'Keefe kommer till Piteå när lagets träningar inleds i potentiellt smällkalla januari.
– Jag hoppas att tomten kommer med en varm jacka i julklapp. Det kan jag behöva.