Vad skidintresserade svenskar omedelbart får på näthinnan när någon säger Tour de Ski är Charlotte Kallas segerrika klättring 2008 förbi finländskan Virpi Kuitunen på sista sträckans helvetesetapp.
I år finns inte Kuitunen med längre. Det gör däremot Kalla, även om det in i det sista fanns frågetecken kring hennes medverkan. Hon nonchalerade alltför länge de varningar om förkylning som kroppen måste ha dragits med och tävlade småsjuk i förmodligen både Davos och Rogla. Där åkte hon långt sämre än tidigare under säsongen. Nu har hon käkat penicillin till julgröten, till vad nytta det kan ha haft.
Vår svenska favorit är dock knappast helt återställd. I sina bästa stunder är det annars hon och Kowalczyk och Johaug som skulle kunna utmana Marit Björgen om slutsegern. Ingen annan göre sig rimligen besväret.
I stället får norrbottniskan ta de här nio loppen (på elva dagar) som ett avancerat sätt att bygga upp fysiken igen. För även om Tour de Ski är vinterns höjdpunkt, så återstår det fortfarande många och prestigefyllda tävlingar innan säsongen avslutas med SM-tremilen i värmländska Torsby den 1 april.
På förhand är Petter Northug lika stor favorit bland herrarna som vad hans landsmaninna Björgen framstår på damsidan. Men i herrarnas startfält finns det fler konkurrenter: Dario Cologna har visat stigande form i världscupen liksom pålitlige touråkaren Lukas Bauer. Fransmännen har ett par utmanare i Gaillard och framförallt Manificat, ryssarna i Legkov och Vylegzhanin och vi svenskar hoppas förstås på Marcus Hellner och Daniel Rickardsson, kanske med Calle Halfvarsson som uppstickare på vissa delsträckor. Finländaren Heikkinen, någon av kanadensarna, italienaren Clara - konkurrensen är sylvass i årets upplaga av touren och för den delen hela världscupen. För den som vill konkurrera om en plats på pallen i världscupens totala sammandrag efter vintern är en placering högt upp i Tour de Ski ett måste.
Tourens öppningsdistans, 3.75 km för herrar och 2,5 för damer, brukar av tradition inte spela särskilt stor roll för fortsättningen. Den är mest ett sätt att värma upp sig på.
I fjol vann Hellner första dagen - och gav samtidigt en fingervisning inför det VM med en överlång och tuff sprint, där han knäckte Petter Northug i det som fick namnet Hellnerbacken - medan Charlotte Kalla blev tvåa. Efter andra dagens jaktstart halkade Kalla ned till 7:e plats och Hellner till 21:a, så för det totala resultatet är den andra dagen betydligt viktigare.
En nyhet i årets upplägg är att det blir nio etapper mot åtta i fjol. I den allra första upplagan var det för övrigt endast sex dagars tävlande fram mot den sista klättringen i Val di Fiemme.
Mycket pekar mot att FIS, det internationella förbundet, i stil med cykelns etapplopp vill utveckla flerdagarstävlandet på skidor. Förutom denna huvudtour har vi Kuusamo med tre dagars tävlande i november samt världscupens avslutning i Stockholm och Falun med totalt fyra etapper i mitten av mars. För den som tvingas avstå någon av dessa minskar möjligheterna avsevärt att vinna världscupen totalt.
Marit Björgen har ännu inte vunnit Tour de Ski. Men hon är otvivelaktigt nummer ett i världen trots att Kowalczyk vunnit världscupen de två senaste åren. Björgen valde de åren att i stället lägga fokus på OS 2010 och hemma-VM 2011. Med känt resultat: fem individuella guld- och två silvermedaljer plus två stafettguld.
I vinter arrangeras inget mästerskap och då koncentrerar sig Björgen på Tour de Ski. Hon är förstås stor favorit, men även om hon inte skulle vinna kommer de poäng hon kammar hem att fixa hennes första totala seger i världscupen sedan 2006. Det år (2008) Charlotte Kalla vann Tour de Ski tog hon även sin bästa totalplacering i världscupen. Detsamma gäller Marcus Hellner: efter att 2010 ha blivit 4:a i Tour de Ski fick han kliva upp på den tredje av prispallarna i världscupen.