Erik Karlsson Björk fick kontakt med en amerikan under gymnasietiden. "Han bodde på Long Island utanför New York. Min bästis i Öjebyn tyckte vi skulle åka och hälsa på honom. Så det gjorde vi", säger han. Under besöket växte intresset för USA.
Vi träffas på hans kontor 46 våningar upp på Manhattan, nära Dag Hammarskjölds torg och ett stenkast från FN-skrapan. Här arbetar Erik Karlsson Björk sedan sommaren 2023 som diplomat på Sveriges ständiga representation vid Förenta nationerna i New York. Han och familjen – fru och två barn – blir kvar i åtminstone tre år, kanske blir det fem. Därefter är det Sverige som kommer att gälla ett bra tag framöver. Det har Erik och hustrun Christine bestämt. De två sönerna på sex och nio år har hittills inte bott i Sverige någon längre tid och de behöver få en rejäl förankring i sitt hemland.
– Här i New York bor vi i Brooklyn, det är lugnare där än på Manhattan. Vi lever ett vanligt familjeliv och umgås med amerikaner, barnen går i amerikansk skola.
Bakom sitt skrivbord berättar Erik Karlsson Björk om sin uppväxt i Piteå med två bröder, en mamma som var lågstadielärare och en pappa som var polis, föräldrar som alltid stöttat honom – och om en mormor som var lite av en förebild.
Han tittar ut genom sitt kontorsfönster. Utanför öppnar sig delar av södra Manhattan med utsikt över ett hav av New Yorks 6 000 skyskrapor och möjligtvis en glimt av Frihetsgudinnan långt borta i fjärran.
– På 50-talet flyttade mormor till Marseille hux flux. Hon lämnade Piteå, jag tyckte det var så inspirerande och så modigt gjort.
Erik gick gymnasiet på Strömbackaskolan i Piteå. Han blev tidigt intresserad av USA. I tonåren var han snabb med att skaffa internet som då var nytt.
– Jag fick kontakt med en amerikansk snubbe. Vi gillade samma musik. Han bodde på Long Island utanför New York. Min bästis i Öjebyn tyckte vi skulle åka och hälsa på honom. Så det gjorde vi.
Det var så det började.
– Jag blev väldigt intresserad av USA.
En ledig dag utan barnen promenerar Erik Karlsson Björk gärna runt i New York och äter streetfood.
Samtidigt växte intresset för världsfrågor och internationell politik. Världen öppnade sig. Erik läste juridik och statsvetenskap både i Sverige och i USA, tog dubbla examina. Så småningom sökte han och kom in på diplomatprogrammet på Utrikesdepartementet. Sedan dess har han arbetat på olika platser i världen – bland annat i Strasbourg, Jerusalem, Bryssel och New York.
Om Erik Karlsson Björk har en ledig dag på egen hand, vad gör han då?
Han skrattar lite åt frågan för med två pojkar under tio år är han sällan för sig själv. Men OM – ja då skulle han nog promenera runt i New York och äta streetfood, hamburgare kanske.
– Jag älskar att promenera i den här stan. Nu är det Brooklyn som är min favorit, förr utnyttjade jag utbudet på Manhattan mycket mer. Men nu är det mer umgänge med familjen och barnens kompisars föräldrar. En av sönernas kompis pappa är skådespelare och har en roll i Sex and the City. Så den tittar Christine och jag på nu.
På den svenska FN-representationen i New York är Erik en av ett 30-tal anställda. Hustrun Christine, även hon diplomat, jobbar också där. Uppgiften är att representera Sverige i olika FN-sammanhang. Erik Karlsson Björk arbetar just nu med att förhandla om FN:s budget.
– FN har ju en mängd olika uppgifter och då gäller det att medlemsländerna är överens om hur pengarna ska fördelas. Vi informerar också regeringen om vad som sker inom FN här i New York, till exempel vad som diskuteras i Säkerhetsrådet, vad de olika länderna säger och hur det påverkar svenska intressen.
Sverige har länge varit en FN-vän och är väl ansett inom organisationen. "Regeringen är mån om att svenskar ges möjlighet att jobba på viktiga positioner i FN-systemet", säger Erik Karlsson Björk.
Piteåbon jobbar i närheten av Dag Hammarskjölds torg.
Arbetet inom FN är långsiktigt och många gånger tungrott. 193 medlemsländer ska vara överens. Det gäller att vara väl insatt i spelreglerna, konstaterar han.
– Man ska få alla medlemsländer att vara överens om vad som är problemet och vilken lösningen är. EU och länder i väst har ofta en gemensam grundsyn men andra länder kan se helt annorlunda på problematiken. Om man är ute efter snabba lösningar så kan man bli gravt besviken. Just nu ligger till exempel Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina som en våt filt över många frågor.
Om jobbet ska kännas meningsfullt är det därför viktigt att inse att inget görs i en handvändning, poängterar Erik Karlsson Björk.
– Det gäller att ha tålamod. För samtidigt är det ju så att det är helt unikt att ha en organisation där alla världens länder träffas och försöker hitta lösningar på gemensamma problem.
Det mest givande med jobbet är att få vara ute i världen, träffa människor från hela världen och befinna sig i den internationella hetluften, konstaterar han.
– Jobbet är superkul. I alla mina frågor har jag 192 kollegor med olika kultur och olika skäl till att hantera en viss fråga på ett visst sätt. Vi drivs av samma sak, att FN ska lyckas, att vi ska kunna lösa viktiga utmaningar. Visst, det är lätt att bli cynisk allt emellanåt – men så är man plötsligt på något magiskt möte där frågorna går framåt. Det är värt så mycket.
Är det något som överraskat dig i ditt arbete som diplomat?
Erik Karlsson Björk tänker länge, kliar sig lite i håret. Bakom honom, på anslagstavlan, skymtar några barnteckningar. På en krok hänger en mjukiströja med luva som vittnar om ett annat, mer avslappnat liv bortanför dresskoden skjorta, slips och kavaj.
Han svarar inte direkt på frågan.
– Överlag, säger han, handlar det om att förstå de länder man förhandlar med. Förstå vart deras synsätt kommer ifrån, allt har sin historik. I början av karriären var jag nog mer svart-vit.
Erik Karlsson Björk har kontor 46 våningar över Manhattan.
Utsikten från kontoret visar ett antal av stadens 6 000 skyskrapor.
Dagen efter PT:s besök ska justitieminister Gunnar Strömmer komma på besök till New York och FN.
– Sverige har länge varit en FN-vän och är väl ansett inom organisationen. Regeringen är mån om att svenskar ges möjlighet att jobba på viktiga positioner i FN-systemet. Justitieministern ska därför bland annat träffa svenskar som jobbar på FN och utbyta erfarenheter.
Intervjun är över men innan vi skils åt vill Erik gärna ge ett råd till unga Piteåbor som funderar över sin framtid. Han återkommer till nyfikenheten som drivkraft.
– Om du är besjälad av något, ta dig själv och ditt intresse på allvar. Låt din nyfikenhet driva dig.