Det handlar om ett internationellt forskningsprojekt som syftar till att ta fram läkemedel mot dödliga virus som sprids mellan djur och människa. Som enda institution i Europa deltar Umeå universitet i projektet, där antikroppar mot just sorkfeberviruset kan få en nyckelroll.
– Här har vi framför allt fokus på sorkfeberviruset och på att försöka utveckla en behandling. Det här projektet innebär att vi utforskar om patienter som haft sorkfeber kan utveckla antikroppar som också kan döda antivirus, säger Mattias Forsell som leder den del av projektet som utförs vid Umeå Universitet.
Sorkfeber är en vanlig sjukdom i Norrbotten och orsakas av hantaviruset Puumala, ett potentiellt dödligt blödarfebervirus. I dag saknas dock effektiv behandling mot både sorkfeber och andra ännu allvarligare hantavirus-infektioner.
I gruppen hantavirus ingår dels kategori-A virusstammar som har lika hög dödlighet som Ebolavirus, dels mildare varianter med relativt låg dödlighet, som Puumala-viruset.
I projektet studerar man hur immunförsvaret naturligt utvecklar neutraliserade antikroppar och sedan använder den informationen för att ta fram biologiska läkemedel vid virusinfektioner.
De hantavirus som förekommer i Nord-och Sydamerika har en dödlighet uppemot 40 procent. När det gäller sorkfebern är det en mycket låg andel smittade som behöver intensivvård.
Projektet Prometheus leds av Albert Einstein Collage of Medicine i New York och engagerar ett tiotal institutioner och lärosäten. Projektet, som är fem år långt, kommer att få 22 miljoner dollar i anslag från USA:s folkhälsomyndighet, varav motsvarande sex miljoner kronor går till forskare i Umeå.
I Umeå ska forskningen fokusera på hur sorkfeberviruset varierar i struktur och hur antikroppar kan användas för att förkorta och mildra sjukdomen av hantavirus-infektioner i Sverige, Europa och Sydostasien.
– Vi är igång, men det är på provrörsnivå ännu, säger Mattias Forsell som berättar att man inte kommer att bedriva någon klinisk forskning (forskning på människor) under de fem åren som projektet pågår.
Om man hittar produkter som man skulle vilja testa på människor finns ytterligare pengar att söka för detta.
– Jag finner det ganska sannolikt att vi hamnar där, i alla fall när det gäller de dödliga sjukdomarna, säger Mattias Forsell.