Anders Sjöstedt som är professor i molekylär biologi vid Umeå universitet har arbetat på forskningsnivå med harpestvaccin i flera år.
– Det finns ett intresse att utveckla ett nytt vaccin som ska kunna ges till personer som bor i områden som drabbas av harpest, säger han.
Efter en sammanställning av runt 5 000 fall av harpest på en period på nästan 30 år kunde sju områden där harpesten var återkommande hittas, där södra Norrbotten med bland annat Piteå var ett av områdena.
Harpestbakterien är speciell då dess genetiska ändringar inte är lika snabb som andra bakteriers brukar vara.
– Vi kan jämföra hela genuppsättningen med dem som drabbats av sjukdomen nu med bakterier som är 30, 40 år gamla. De är väldigt lika, säger Anders Sjöstedt.
Genom åren har laboratoriepersonal fått ett vaccin som utvecklades under 1950-talet för att minska risken att smittas på jobbet. De har fått ett speciellt tillstånd från Läkemedelsverket att vaccinera personalen då de är en speciell riskgrupp.
– Labbpersonal som fick vaccin i slutet av 70- och början av 80-talet verkar fortfarande ha ett fullgott skydd mot harpest. Det tyder på att en person som vaccineras en gång ska kunna vara skyddad från sjukdomen länge, kanske hela livet.
Forskningen kring vaccinet är en lång och dyr process.
– Vi har jobbat länge och de olika stegen kostar mycket att genomföra. Just nu kontrollerar vi skyddseffekten hos djur som råttor. Om det ser bra ut så blir det möjligt att börja testa vaccinet på människor. Då testas det på ett fåtal personer som följs upp mycket noga.
Uppföljningen är bland annat för att se om vaccinet ger några biverkningar. Om testen på människor går bra kan forskningsgruppen gå vidare för att se om vaccinet ska kunna licenseras till allmänheten.
Om vaccinet licenseras är det bland annat smittskyddsläkare och Socialstyrelsen som beslutar vilka som ska erbjudas vaccinet. Anders Sjöstedt har vissa riskgrupper i tanken.
– Det är till exempel folk som jobbar i skog eller militärer som jag främst tänker på. Det ska gå att kunna jobba på ett säkert sätt utan att riskera att drabbas av en sådan sjukdom på jobbet.
– Men det kan finnas argument för att diskutera vaccination av allmänheten i vissa området. Om väldigt många i ett litet samhälle drabbas av sjukdomen kan det bli en fråga om ett folkhälsoproblem, säger Anders Sjöstedt.