De lyckades slå fast tidpunkten för händelsen med en något udda metod - genom att analysera förekomsten av isotoper av ämnet neodymium i fossila fisktänder från havets botten.
Signatur
Neodymium har olika kemisk signatur beroende på om det kommer från Atlanten eller Stilla havet. Scher och Martin noterade att neodymium från Stilla havet började dyka upp i södra Atlanten för 41 miljoner år sedan.Detta är ett bevis så gott som något på att det var då som Sydamerika och Antarktis gled isär. Tidigare har tidpunkten varit oklar. Gissningarna har varierat från 15 till 49 miljoner år sedan.
Isolerade kontinenten
Den nya dateringen är dock inte bara mer exakt än de tidigare. Den passar perfekt in i den bild av de senaste årmiljonernas klimathistoria som forskarna pusslat ihop.När passagen öppnades uppstod den väldiga cirkumpolära havsström som sedan dess cirklat runt Antarktis.
Strömmen isolerade fullständigt kontinenten från allt varmare vatten som tidigare fört med sig hetta från jordens tropiska områden.
Skogarna försvann
Detta gav omedelbara effekter eftersom Antarktis ligger på sydpolen. Isoleringen ledde till en snabb avkylning. Skogarna försvann och redan för 34 miljoner år sedan var kontinenten täckt av is.Det enorma istäcket kylde i sin tur ner hela jordens klimat, en process som kulminerade när istiden tog ett strupgrepp på hela planeten för två miljoner år sedan.
Stor händelse
Mötet mellan de båda oceanerna var med andra ord en av de stora händelserna i jordens historia.Så länge passagen var stängd rådde tropiskt eller subtropiskt värme över större delen av jorden.
Koldioxidhalterna var tre till fyra gånger högre än i dag. Men när vattnet bröt igenom landtungan störtdök kvicksilvret och vårt nuvarande kyliga klimat uppstod.