Dess ålder, 164 miljoner år, är anmärkningsvärt hög. Så långt tillbaka i tiden hade ännu ingen av de nu levande däggdjurslinjerna uppstått, och även dinosaurierna befann sig i början av sin utveckling. Att hitta ett så specialiserat däggdjur i så gamla avlagringar är högst överraskande.
Spår efter pälsen
Forskarnas analys, som redovisas i den vetenskapliga tidskriften Science (060224), visar att det säregna djuret var ungefär lika stort som en katt.Det hade spolformad kropp, korta ben och kraftiga, simhudsförsedda fötter, samt tänder anpassade för fiskdiet. Svansen var kraftigt tillplattad, som hos en bäver.
Fossilet är extremt väl bevarat och visar till och med spår efter djurets päls - det hittills äldsta kända fyndet av hårbeklädnad hos ett däggdjur.
Fler arter?
Troligen lär man få svårt att upptäcka något som är äldre. Castorocauda är nämligen den tidigaste representanten för den första däggdjurslinjen som bevisligen hade päls.Upptäckten sätter däggdjurens tidiga utveckling i ny belysning.
Det finns visserligen ett fåtal exempel på andra former som avvek från insektätarnormen, men dessa är betydligt yngre och hör hemma i slutet av dinosauriernas tidsålder.
Castorocauda antyder att det kan finnas många fler specialiserade arter att upptäcka i de fossila lagren.