Inom sjukvården har det tidigare observerats att en del patienter som fått behandling för att lindra symtomen i livets slutskede levde betydligt längre än förväntat.
En forskargrupp i Melbourne valde därför att följa 2 337 patienter med icke-småcellig lungcancer (NSCLC), den vanligaste form av sjukdomen som betraktats som obotlig.
Om sjukdomen inte upptäcks tidigt är möjligheterna väldigt små för läkarna att göra något. Ofta återstår bara så kallad palliativ behandling, strålning i låga doser för att lindra symtomen för den döende patienten.
Men trots att stråldoserna då är betydligt lägre än normalt kan de förlänga livet.
Omkring en procent av patienterna överlevde fem år eller mer. 18 av dem blev till och med botade.
Minskar bland män
Trots att rökningen totalt sett har minskat är lungcancer den tumörform som dödar flest människor i Sverige. Medan allt färre män drabbas har det stadigt blivit fler kvinnor som insjuknat. 2003 dog över 3 100 svenskar av lungcancer, motsvarande siffror var för prostatacancer drygt 2 400 och för bröstcancer knappt 1 500 personer.Rökning är den dominerande sjukdomsorsaken men även asbest, radon och luftföroreningar kan ha betydelse.