Den utan jämförelser vanligaste orsaken är långvarig rökning. Faktum är att utan rökning skulle det finnas mycket få fall av sjukdomen.
Kol är en förkortning för kroniskt obstruktiv lungsjukdom och är egentligen ett samlingsnamn för två sjukdomar: kronisk bronkit (luftrörskatarr) och emfysem, vilket innebär att lungorna har försämrad elasticitet.
- Årligen dör cirka 2 500 personer i vårt land av kol, berättar Kjell Larsson, som är professor i lungmedicin vid Institutet för miljömedicin vid Karolinska institutet. Det är den femte vanligaste dödsorsaken i världen i dag och den förväntas stiga till tredje plats inom 15-20 år.
Sjukdomen innebär att flödet i luftvägarna hindras på grund av en kronisk inflammation. Den som har kol känner sig ofta uppblåst och fylld med luft. Luftvägarna har blivit för trånga, de är svullna och delvis blockerade.
Luften kommer in men det är desto svårare att få ut den igen. Eftersom lungorna redan är halvfyllda kan man heller inte fylla på med någon ny syreberikad luft.
Förstår inte allvaret
Det är normalt att lungkapaciteten minskar efter 30 års ålder och att den sedan fortsätter att krympa med åren.Hos personer med kol sker åldrandet av lungorna mycket snabbare än normalt. Kjell Larsson berättar att det oftast tar flera årtionden av regelbundet rökande innan sjukdomen utvecklas.
- Rökare vet att slem i luftrören och rethosta är vanliga biverkningar av rökning. De accepterar att de blir andfådda vid fysisk ansträngning och att det går tungt att andas. Resultatet blir att de kan ha förlorat upp till 40 procent av lungkapaciteten innan de förstår att de är sjuka.
Förväxlas med astma
Kol och astma är två helt skilda sjukdomar som behandlas på olika sätt, men det är vanligt att kol felaktigt diagnostiseras som astma, speciellt i ett tidigt skede av sjukdomen.- Besvären vid kol är kroniska, men de kan vara mer eller mindre besvärliga under olika perioder på grund av förkylning eller annat som sätter ner allmänkonditionen. De läkemedel som används för astma tar inte bort andningsbesvären hos den som har kol, men de kan ge lindring, säger Kjell Larsson.
Diagnosen kol ställs med hjälp av ett lungfunktionstest, så kallad spirometri. Testet visar hur mycket luft man maximalt kan andas ut efter en djup inandning och hur snabbt man kan blåsa ut luften ur lungorna. Behandlingen består av rökavvänjning, läkemedel och fysisk träning.
- Det är livsviktigt att avstå från att röka. Då bromsas sjukdomsprocessen upp och förhindrar att lungorna blir ännu sämre även om de förstörda lungblåsorna inte går att reparera. Fysisk träning är också viktig, säger Kjell Larsson.
Patienter med svår kol som ständigt har för låg syrehalt i blodet kan behöva hjälp med andningen nästan dygnet runt. Cirka 3 500 personer i Sverige får i dag syrgasbehandling i hemmet.