Egentligen började det med allhelgonadagen (alltid den 1 november) som en dag då man firade alla (övriga) helgonens dag. Tidigt började alla de mest betydande helgonen att firas vid speciella dagar inom kyrkan. Allhelgonadagen började firas som en samlingsdag för alla de helgon som inte stod med i den kyrkliga almanackan.
Halloween
Från och med 1000-talet firade man även alla själars dag, en dag då man mindes och hedrade alla sina nära och kära som gått bort. Denna dagen firades den andra november, dagen efter alla helgons dag. Efter den kyrkliga reformationen togs denna dag bort i Sverige och alla själars dag firades i samband med allhelgonahelgen. Sedan 1983 har Svenska kyrkan åter ägnat dagen efter alla helgons dag till att hedra de dödas minne.I de engelskspråkiga länderna firas halloweendagen innan allhelgonadagen, alltid den 31 oktober. Ordet Halloween är egentligen en förvrängning av "All hallows eve", och är en högtid som härstammar från kelterna. Traditionen hette ursprungligen Samhain, och markerade gränsen för sommaren och vintern.
Natten då Samhain firades antogs också vara en natt då de döda återvände till jorden, och för att vägleda dem tände man eldar. Eldarna användes också för att skrämma bort häxor, som man trodde härjade fritt denna natt.
Även olika naturväsen sades härja fritt, och för att blidka dem satte man ut mat och dryck. Denna tradition fördes med irländska invandrare till USA på 1840-talet. En del inslag från annan folklore kan också ses i traditionen, till exempel de utskurna pumporna som man använder som lyktor, så kallade Jack o'lanterns, som kommer från folksägnen om den vandrande smeden som lurade djävulen.