Materialet är ett nanogummi, vilket innebär att det uppbyggt av mycket, mycket små bitar – högst en tiotusendels millimeter stora.
– Om man tar mindre och mindre delar av ett material, så kommer materialets egenskaper att ändras på vägen, säger Martin Andersson, professor i kemi på Chalmers tekniska högskola i Göteborg.
Mjukt plexiglas
I detta fall började man med ett känt och beprövat material som liknar plexiglas.
Från början var avsikten att hitta ett nytt hårt, benliknande material som kan användas medicinskt. Men forskarna fick ett resultat som gjorde dem förvånade.
– Plexiglasliknande material är generellt spröda och hårda. Men i nanostorlek ändrades strukturerna så att det blev mjukt och elastiskt i stället, säger Andersson.
Just plexiglas används sedan länge inom medicintekniken, bland annat i kontaktlinser.
– Man vet hur det interagerar med kroppen och att kroppen kan tolerera det under lång tid, påpekar Martin Andersson.
Ersätta brosk
Det nya nanogummit kan injiceras med titthålskirurgi som en trögflytande vätska. Den elastiska strukturen, som man vill uppnå, bildas när gummimaterialet redan finns i kroppen.
På så vis kan det ersätta brosk hos patienter där detta brutits ned på grund av sjukdom, eller slitits ner av hård belastning till exempel på arbetet eller inom idrotten. Utan brosk, eller något som ersätter det, kan delar av skelettet komma att nötas mot varandra – med stor smärta som följd.
Materialet i sin nya form har ännu inte prövats på människor.
– Det måste givetvis testas och utvärderas. Jag tror att det kan ersätta brosk under en viss tid, säger Martin Andersson.
– Så att man kan få ner smärta och träna upp kroppen, som ett led i behandlingen.
Katetrar och plastik
En annan positiv egenskap är att nanogummit kan ytbehandlas så att det blir antibakteriellt. En av de första praktiska användningarna väntas därför bli i urinkatetrar som opereras in i kroppen.
Dessutom kan det nya, patentskyddade gummit få betydelse inom plastikkirurgin. Där används i dag ofta material som är giftigt, till exempel botox.