Det var i januari 1991 som de irakiska styrkorna upplevde ett nederlag i gränsstaden Khafji mot de allierade styrkorna – amerikanska, saudiska och qatariska.
I 40 timmar höll de irakiska soldaterna stånd men de allierade lyckades med stöd av flyg, artilleri och stridsvagnar återerövra staden. Under den striden som gått till historien som det första verkliga tv-kriget träffades Bentzlin. Detta efter eldgivning från en irakisk tanks. Bentzlin var på en rekognosceringstur, i syfte att kontrollera fientliga aktiviteter i stridsområdet.
Slaget vid Khafji var Gulfkrigets första stora markengagemang. Den ägde rum från den 29 januari till den 1 februari 1991 och markerade kulmen på koalitionens flygkampanj om Kuwait och Irak, som hade inletts den 17 januari 1991. Irak-ledaren Saddam Hussein hade försökt och misslyckats med en invasion av Saudiarabien från södra Kuwait.
Kort före sin död hade Stephen Bentzlin skickat ett brev till hustrun Carol hemma i USA där han bland skrev: ”Något inombords säger mig att jag kommer att klara mig, jag ber varje kväll att du och barnen mår bra. Jag kommer att be bra, jag undviker att be för saker som jag bara kan få, som att komma hem snart, därför jag är lite vidskeplig. De säger att du ska vara försiktig med vad du ber för, för du kanske får det”.
I ett telefonsamtal hem till hustrun, kort före sin död, sade han, inför de kommande markstriderna: ”Älskling, en del av oss kommer att skadas”.
Stephen Bentzlin var ett av de första offren för kriget och den första från Minnesota som dödades.
Hela första sidan och en insida av Pioneer Press i St. Paul, Minnesota, upptogs av begravningen för Stephen Bentzlin från Wood Lake, Minnesota. Han hyllades som en hjälte. Över 600 släktingar och grannar hade mött upp för att hedra honom. Dessutom – då hans mamma tillhörde ursprungsbefolkningen – hade även en Sioux-indianstammen mött upp med sina ritualer.
Veckomagasinet People weekly, med en läsekrets på över 40 miljoner personer, ägnade sex sidor åt familjen Bentzlin.
Familjen Bentzlin i USA har förlorat flera anhöriga genom krig.
Stepen Bentzlins farfar Abel Bentzlin och dennes föräldrar Carl Jacob och hans hustru Eva Johanna samt fyra syskon från Hortlax begav sig i slutet av maj 1904 till det ”förlovade landet” för att etablera sig som jordbrukare i Johnston, Wisconsin.
Abel Bentzlin blev senare far till sex barn.
Sonen Conrad, 25 år, som med ett attackplan eskorterade ett bombplan blev under sitt fjärde uppdrag nedskjuten över Medelhavet, mellan Italien och Sicilien i april 1943. Han har aldrig återfunnits.
21-årige brodern Carl försvann i mars 1945 på sitt 47:e uppdrag. Han var navigatör på ett B-24 bombplan och blev nedskjuten över Wien i Österrike. Inte heller han har återfunnits.
En tredje broder, Bert, pilot på en B-17 bombare överlevde dock världskriget. Han blev sedan engagerad i Korea, Vietnam och Israel och kom helskinnad ur alla operationer.
Även en fjärde broder Edward, pappa till Stephen gick det lyckligt för. Han var marinkårsveteran från Koreakriget.
Edward Bentzlins äldste son, Edvard Jr, besättningsman på slagskeppet Iowa undkom på ett hår en sprängolycka. Strax efter att han lämnat skeppet exploderade ett kanontorn och 47 besättningsmän omkom.