Året var 1967. Som vårdare på Sandträskgården, en stor institution med 208 vårdplatser för utvecklingsstörda från 18 år och uppåt, upptäckte Erik Bergsten att det saknades fritidssysselsättning på kvällarna.
– Dagtid gick alla till terapin, men efter middagen hade de ingenting att göra. En kväll bestämde jag mig för att testa mjukfotboll i den tomma matsalen med några av mina ”gubbar” på åldringsavdelningen. Det blev succé direkt, så vi fortsatte, berättar han.
– En dag frågade föreståndaren vem av personalen som jobbat kväll dagen innan. Orsaken var att flera böcker ramlat ner från bokhyllan på hans kontor som låg vägg i vägg med matsalen. Jag erkände lite skamset att vi spelat mjukfotboll. Det resulterade i att jag fick byta avdelning och jobba med 18-25-åringar istället.
Första föreningen
På nya avdelningen fortsatte Erik Bergsten på den inslagna vägen med fysiska fritidsaktiviteter. När Svenska Handikappidrottsförbundet skulle bildas 1969 hade han i stort sett redan styrelsen klar för Sandträsk HIF, den första föreningen i sitt slag som sökte medlemskap i riksförbundet.
– Norrbottens HIF fanns inte på den tiden, men Norrbottens Idrottsförbunds konsulent Kjell Öhrberg hjälpte mig att lansera handikappidrotten. Han och jag åkte runt i länet och informerade om att även människor med funktionsnedsättningar har behov av att kunna idrotta på sin fritid, säger Erik Bergsten.
Blev fritidsledare
1973 tillträdde Erik Bergsten tjänsten som fritidsledare på Älvbacka, Älvsbyns dåvarande institution för utvecklingsstörda. Där blev han kvar i cirka 20 år tills Älvbacka las ner och ersattes med gruppboenden, en landsomfattande utveckling som han gläds över.
– Men tyvärr drogs fritidsledartjänsterna in i samma veva. Det var en miss av kommunerna, de fattade inte vilken viktig funktion vi fyllde, säger Erik Bergsten, som sedan dess arbetat ideellt med målgruppen, framför allt inom Älvsby Handikappades Motionsklubb, som han var med om att bilda 1979.
– Tre år efter starten fick ÄHMK äran att arrangera stora SM på skidor. Ett 40-tal åkare från hela Sverige var med. En oförglömlig tävling!
Fortfarande aktiv
Många fina minnen och solskenshistorier dyker upp när Erik Bergsten blickar tillbaka på åren som gått. Vid 79 års ålder är han fortfarande aktiv ledare i ÄHMK. På senare år har verksamheten dominerats av bowling.
– Det är en fantastisk idrott för våra 55 medlemmar, säger Erik Bergsten och passar på att lyfta fram alla ledare som engagerat sig i klubben.
– Det är inte rättvist att jag ensam fick priset som ”Årets eldsjäl”. Vi är ett helt gäng som satsat och satsar fritid och ideella krafter på att se till att medlemmarna får utlopp för sina fritidsintressen.
”Enorm glädje”
Vad ger det dig att jobba ideellt med personer med utvecklingsstörning och andra funktionsnedsättningar?
– Enormt mycket glädje! Jag älskar deras spontana sätt och förmåga att visa äkta känslor i både med- och motgång, svarar Erik Bergsten och tillägger:
– Hur trött man än kan känna sig på väg till bowlingträningen släpper det i samma stund man möts av medlemmarnas välkomstkramar. Det är en stor förmån att få vara tillsammans med dem.