Allt det där får Richard Jenkins uppleva i sin roll som akademikern Walter Vale. Inledningsvis är han frånvarande, tvär och ser ungefär lika glad ut som en lyktstolpe.
Men ödet får honom sakta att tina upp. När han kliver in i sin lägenhet i New York möts han av två vilt främmande människor, Zainab (Danai Guriro) och Tarek (Haaz Sleiman). Ett illegalt immigrantpar, visar det sig. Mötet skapar inte komplikationer, utan istället vänskap. Men en olycklig dag nere i tunnelbanan raseras allt.
I samma veva dyker även Tareks mamma, Mouna (Hiam Abbass), upp.
"The visitor" handlar om livet och ett uppvaknande - Walters som Jenkins gestaltar klockrent. En hyvens gubbe som sakta men säkert tinar upp och upptäcker något att slå på. Och man vill verikligen att det ska gå riktigt bra för honom.