Romanen North and South, skriven av Elizabeth Gaskell 1855 och för tillfället inte utgiven på svenska, börjar med att karaktären Margaret Hale flyttar med sin familj från den sydliga delen av England till staden Milton, där den industriella revolutionen har förändrat samhället. Hon är ingen tyst kvinna. Hon diskuterar med auktoriteter och vägrar gifta sig av fel anledning. Hon står upp för de svaga, blir vän med de arbetare som strejkar och försöker medla med deras arbetsgivare. Hon kastar sig till och med i skottlinjen mellan dem. Det i en tid med hårda konventioner. Världen behöver personer som Margaret Hale, en kvinna med personlighet, stolthet och drivkraft. Hon är så orädd att det är beundransvärt. Jag har ofta önskat att jag varit så stark och självsäker när jag stått inför främmande situationer, och jag har låtit mig inspireras av henne när jag kämpat för någonting jag trott på. Jag unnar alla kvinnor att finna Margaret inom sig och våga visa henne.
Ett starkt tema är förändring. Hon flyttar ofrivilligt till Milton, en plats långt från hemtraktens trygghet. Det som gör romanen relevant idag är att hon träder in i en ny värld och gör den till sin. Idag flyr enormt många människor från sina hemländer och tvingas börja om på nytt, försöka göra det obegripliga begripligt och den främmande världen till sin. Alla behöver en hjältinna som Margaret Hale i svåra tider.
Huvudkaraktärerna får symbolisera den kulturkrock som uppstår när det romantiska syd möter det industriella nord. John Thornton, föreståndaren för en bomullsfabrik, blir tidigt Margarets antagonist och hon ser bara arrogans och översitteri där andra ser charm och begåvning. Olikheterna mellan dem leder till många missförstånd och gräl, inte sällan på grund av fördomar. Margaret är inte perfekt, vilket gör det lättare att relatera till henne än idag. Människor föds öppna, och blir fördomsfulla under livets gång. De flesta har sett världen genom Margarets ögon och dömt utifrån sina fördomar, istället för att ta reda på hur någonting verkligen förhåller sig. Men vi kan lära oss mycket av hur hon hanterar konsekvenserna. Hon är inte rädd för att erkänna sina misstag.
Med flytten till Milton beger hon sig också iväg på ett inre äventyr. Hon utvecklar självkännedom. Många ser allting i svart eller vitt, och Margaret Hale visar att vi kan förändras, våga upptäcka nya perspektiv, se våra tidigare begränsningar och utvecklas som människor, utan att tappa oss själva. Även John Thornton lär sig se världen från ett nytt perspektiv. Det är så de finner varandra. De har olika åsikter och har olika bakgrunder, men varför skulle de ge upp för det? Romanen väcker frågan om vår drömpartner. Vi har ofta en bild av vår framtida partner som perfekt. Margaret Hale lär oss att det kan vara ett stort misstag att döma ut någon vi inte känner. Är man inte uppmärksam så är det lätt att missa den som skulle göra en lycklig. Idag letar vi efter perfektion, bara för att sedan inse att den perfekta partnern inte existerar.
Genusperspektivet är modernt för sin tid. Precis som i Jane Eyre blir rollerna en aning ombytta. I början var John Thornton auktoritär och mäktig. I slutet behöver han hjälp för att behålla sitt företag. Margaret blir aldrig en troféhustru, utan finansiär. Både Margaret Hale och Jane Eyre når självständighet. De är båda hjältinnor. Den gemensamma nämnaren i den här seriens klassiska litteratur är att karaktärerna kämpar för rättvisa, frihet eller jämlikhet. Jag undrar hur många som skulle följa sina principer om det innebar motgångar, som Jane Eyre, trotsa societeten, som Anna Karenina, eller ställa sig på de svagas sida, som Margaret Hale? Vi bör inspireras av de här kvinnornas enorma självförtroende och mod.
Dagens samhälle är mer jämställt och vi har fler möjligheter än någonsin att göra våra röster hörda. Dagens Margaret protesterar mot orättvisor, miljöförstöring, djurhållning, sexism och rasism, och hon låter ingen tysta henne. Dagens Margaret har åsikter och drar sig inte för att berätta dem, vilket inte alltid uppskattas. Än idag kan kvinnor som är högljudda och utåtriktade betraktas som störande. Men om vi väntar på ordet så får vi det aldrig.
Elizabeth Gaskell nämns inte lika ofta som många andra författare från samma tidsperiod, men North and South förtjänar en plats bland de stora klassiska romanerna, och Margaret Hale är den självklara stjärnan. Inte nog med att hon är en inspirerande kvinnogestalt. Hon är en sann hjältinna som väcker en glöd hos oss som vi inte trodde fanns.