Slår man upp ordet malström i en ordbok så kan man läsa att den bildliga betydelsen är "kedja av händelser" eller "situationer som man inte har kontroll över". Det är i denna överförda bemärkelse som ordet används mest. Att vara i en eller hamna i en malström i den konkreta betydelsen är en förvisso en mer skrämmande upplevelse. Malström är egentligen en kraftig virvelström. I Madeleine Westin Berghs bok "Vädret" kan man läsa att en malström uppstår när tidvattenvågen rör sig i en annan riktning än vindriktningen och därmed havets vanliga vågor. Om vindenär kraftig bildas jättelika vattenvirvlar. Speciellt i trånga passager eller sund vid gynnsam vindriktning kan kraften i dessa virvlar bli enorm och ta med sig stora fartyg i djupet. När måne och sol står i linje med varandra, fullmåne, blir tidvattenvågen extra kraftfull och benämns springflod. Tillsammans med ett stormoväder kan konsekvenserna bli ödesdigra. De kända svåra översvämningarna i Nederländerna 1953, då ett par tusen människor omkom när jättevågor från Nordsjön vällde in över fördämningarna, var ett exempel på denna farliga kombination. En av världens starkaste och mest fruktade malströmmar finns i Norge utanför Lofoten, nära ön Røst.
