Glaciärer bildas i bergsområden på gynnsamma platser som till exempel dalgångar där särskilt mycket snö kan samlas under vintern. Kommer det tillräckligt mycket snö hinner den inte smälta bort under sommarmånaderna utan samlas istället i lager efter lager. Under årens lopp omvandlas snön på grund av trycket från ovanliggande snö till ren is i det inre av glaciären. Någon sorts balans måste upprätthållas för att glaciären inte ska växa till månen och detta görs genom att den ständigt växande is- och snömassan söker sig ett avlopp. Den strömmar som en plastisk massa mot lägre och därför varmare delar av dalgången där en successiv avsmältning sker. Om glaciären befinner sig i jämvikt motsvaras avsmältningen i nederdelen av den snö som tillförs de övre delarna. Då klimatförhållandena vid en glaciär förändras kommer denna balans att påverkas. Blir det varmare drar sig glaciärerna tillbaka medan de rycker fram om klimatet blir kallare. På senare tid har huvuddelen av glaciärerna i Europa minskat i utbredning och många ser det som ett tecken på växthuseffektens verkningar. Men även nederbörden och vinden spelar roll.
I Sverige har vi omkring 300 glaciärer och den sydligaste av dessa är Helagsglaciären som ligger i Härjedalen.