Första varningen
En kvart över fem kom den första varningen, ett skalv som väckte hela staden. Människor rusade ut ur sina bostäder, vilket också blev mångas räddning. För strax efteråt kom ytterligare ett skalv, betydligt kraftigare och som medförde att hus rasade ner. Gasledningarna knäcktes vid denna stöt och utströmmande gas antändes som satte eld på byggnaderna. Brandkåren fick en i det närmaste en omöjlig uppgift att förhindra eldens spridning.När sedan ytterligare en jordstöt kom, strax efter klockan åtta på morgonen, förstördes vattenverket som försett brandkåren med vatten för släckningsarbetet.
Det finns uppgifter som berättar att personer framför sig sig stora svårigheter att få ut försäkringspengar för en återuppbyggnad. Många försäkringar täckte nämligen inte skador efter jordbävningar. Däremot gick det bättre att få ut pengar för eldsvådor. Därför anlades en hel del bränder bland husen.
Brandkårens mannar försökte, för att förhindra eldens framfart, spränga ett stort antal byggnader och på det sättet få brandgator mellan stadsdelarna. Men även dynamiten tog slut.
Redan under branden drog personer omkring och plundrade övergivna hus. Militär och polis fick genom utfärdade dekret tillstånd att skjuta plundrarna, och de tvekade inte heller när rövartågen gick genom de övergivna husen.
Uppstod ur ruinerna
Bortåt tio kvadratkilometer i San Franciscos centrala delar sopades bort, det mesta genom elden som rasade i tre dygn. Det var sedan inte mycket som reste sig ur askan. Bland annat tre nybyggda skyskrapor där järnkonstruktionerna hållit ihop husen och där elden inte rått på betongväggarna.Några dagar efter katastrofen började invånarna återvända. Provisoriska bostäder uppfördes av kvarvarande bråte. En stor del av San Francisco blev som ett campingläger genom de tält och baracker som militären ställt tillförfogande.
Många människor blev helt utblottade och det var inte många som hade råd att nappa på erbjudandet att få rum i barackerna. Hyreskostnaden var satt till två dollar i månaden.
Efter tre år började San Francisco uppstå igen, ur ruinerna. När staden ritades om och 20 000 nya hus då uppfördes hade man lärt sig av katastrofen genom att se till att bättre säkra alla större byggnader för jordskalv.