Hon föddes i Göteborg, gick med i SSU som 17 åring, i socialdemokratiska kvinnoförbundet på 1950-talet, där hon tog starkt intryck av ordföranden Inga Thorssons kamp mot en svensk atombomb. Efter realexamen blev hon kontorist och engagerade sig tidigt i fredsarbetet. Tillsammans med maken Rolf, senare socialdemokraternas organisationssekreterare och kulturchef för Folkparkernas riksorganisation, flyttade hon först till Umeå innan de 1962 permanent bosatte sig i Stockholm. Rolf avled 2010.
Maj Britt Theorin anförtroddes allt tyngre politiska uppdrag. Hon började som nämndeman 1965, satt i Stockholms stadsfullmäktige 1966-1970, var riksdagsledamot 1971–1995 och avslutade som motståndare till svenskt EU-medlemskap sin politiska bana som ledamot av Europaparlamentet 1995–2004. Som ledamot i 1974 års försvarsutredning tog hon ställning mot ett nytt svenskt militärt jaktflygplan efter Viggen, förespråkade minskade försvarskostnader, en kraftig begränsning av vapenexporten och omställning från militär till civil produktion.
Vid Olof Palmes återkomst som statminister 1982 utnämndes Theorin till ambassadör och ordförande i svenska nedrustningsdelegationen, ett uppdrag som hon innehade till regeringsskiftet 1991. I den rollen efterträdde hon de världskända kvinnliga nedrustningsprofilerna Alva Myrdal och Inga Thorsson. Theorin ledde FNs expertkommitté om kärnvapen, FN-studien om militära resurser och miljön och blev senare ordförande i FNs kommitté för Gender och Peace. 1995 blev hon ledamot i Canberra Commission for Elimination of Nuclear Weapons som förordade en steg-för-steg plan för att avskaffa alla kärnvapen, och fortsatte fram till sin död att kräva att Sverige skulle ansluta sig till FNs avtal om kärnvapenförbud, TPNW, som svenska folket, men inte en majoritet av riksdagens ledamöter stöder.
Inom svenska och internationella fredsrörelsen verkade hon i Svenska Freds- och Skiljedomsföreningen, Arbetarrörelsens fredsforum, som ordförande för världens äldsta internationella fredsorganisation, Internationella fredsbyrån, IPB och initierade nätverket Kvinnliga parlamentariker för fred. Hon agiterade ständigt med stor energi och medryckande karisma på möten runt om i Sverige och världen för kärnvapennedrustning, Olof Palmes vision om gemensam säkerhet och kvinnors deltagande i konfliktförebyggande arbete utifrån FNs säkerhetsråds resolution 1325.
Under senare år skrev hon och uttalade sig kritiskt mot slopandet av värnpliktsförsvaret, svenska truppinsatsen i Afghanistan och närmandet till Nato.
Theorin var länge ordförande för Kulturarbetarnas socialdemokratiska förening i Stockholm och kämpade för jämställdhet, feminism, socialdemokratisk rättvise- och välfärdspolitik. Som stridbar person väckte hon stor respekt, men uppfattades ingalunda som okontroversiell med sina tydliga ställningstaganden.
Sverige, socialdemokratin, fredsrörelsen och kvinnorörelsen har i och med Maj Britt Theorins bortgång förlorat en ledande förgrundsgestalt. Hennes minne kommer att bevaras med tacksamhet lång tid in i framtiden.